Arsenal-pakki kohtaa Pikkuhuuhkajat torstaina - pelasi itse Suomen paidassa vielä toissa vuonna!

Suomen alle 21-vuotiaat kohtaavat torstaina vuoden viimeisessä EM-karsintaottelussa Englannin. Valmistautuminen huippuotteluun on sujunut hyvin. Suomen joukkue matkusti Lontoon kautta ottelupaikalle Milton Keynesiin maanantaina. – Harjoituskenttä on kaukana, se on tuottanut vähän ongelmia, mutta muuten kaikki on mennyt hyvin. Täällä on satanut paljon viime päivinä, joten kentät ovat melko pehmeitä. Nyt keli on ollut todella hyvä. Vasta huomiseksi illaksi on luvattu vähän sateita. Ja sehän ei meitä haittaa, päävalmentaja Mika Laurikainen kertoo Palloliiton kotisivuilla. Torstain ottelu tulee varmasti olemaan nuorille ikimuistoinen. Vastustajan riveissä saatetaan nähdä Carl Jenkinson, joka on edustanut poika- ja nuorisomaajoukkuetasolla myös Suomea, viimeksi kesällä 2011. – Tästä tulee kaikin puolin hieno tapahtuma. Lippuja on myyty jo ennakkoon yli 15 000, ilmeisesti jopa lähemmäs 20 000, Laurikainen summaa. Joukkueen Suomessa pelaavat leireilivät viime viikolla Pajulahdessa. Laurikaisen mukaan yhdessä vietetyille päiville oli käyttöä. – Se oli meille täydentävä, ehdottomasti hyvä setti. Pelaajat ovat ylimenokaudella, eivätkä joukkueet harjoittele. Se oli henkisesti kevyt, mutta saimme tehtyä useita hyviä harjoituksia. Suomi kohtaa Englannin hieman erilaisella miehityksellä kun edellisellä kerralla, jolloin joukkueet päätyivät Tampereella 1-1-tasapeliin. Toppari Thomas Lam kärsii pelikieltoa ja Antti Mäkijärvi on sivussa loukkaantumisen vuoksi. Edellisen ottelun Moldovaa vastaan korttitilin täyttymisen vuoksi missannut Mostagh Yaghoubi puolestaan tekee paluun kokoonpanoon samoin kuin nilkkavammasta toipunut Nikolai Alho. – Thomasin korvaajaa on valittu, kokoonpanossa on muuten vielä pari pientä kysymysmerkkiä. Kaikki ovat vetäneet harjoitukset täysin läpi, eli mitään sellaisia ongelmia ei pitäisi olla, luotsi tarkentaa. Laurikaisen mukaan joukkueessa on ottelun aattona hyvä tunnelma. Iloisia uutisia ovat myös kapteeni Jesse Jorosen sekä juuri Veikkausliigan parhaaksi pelaajaksi valitun Tim Väyrysen A-maajoukkuekutsut. Kaksikko matkaa Cardiffiin liittyäkseen Huuhkajaryhmään heti torstain ottelun jälkeen. – Se tuo minulle todella hyvän fiiliksen. Olemme pelanneet Moldova-ottelua lukuun ottamatta hyvät karsinnat ja poikia nousee A-maajoukkueeseen koko ajan. Se tuntuu yksittäisten pelaajien puolesta hyvältä, mutta myös meistä koko joukkueena, Laurikainen painottaa.