Kuva: Huuhkajien peliä edelsi mielenosoitus - "Johtaa kansan moraaliseen rappioon"

Huuhkajien fanit pääsivät todistamaan jalkapallo-ottelulle harvinaisempaa mielenilmausta ennen Pohjois-Irlannin ja Suomen kohtaamista. Arviolta noin sata paikallisen presbyteerikirkon jäsentä protestoi äänekkäästi vierasjoukkueen kannattajien sisäänkäynnin läheisyydessä sitä, että maaottelu järjestettiin sunnuntaina – ensimmäistä kertaa Pohjois-Irlannin historiassa. – Sapatin tilanne vaatii vakavaa huomiota Pohjois-Irlannissa. [Sunnuntaista] on tullut päivä, jolloin julkiset tilat ja kaupat ovat auki ja jolloin järjestetään urheilutapahtumia, paheksuttiin mielenosoittajien jakamissa lapuissa. – Me Ulsterin vapaassa presbyteerikirkossa olemme vakuuttuneita, että tämä johtaa kansan moraaliseen rappioon ja avaa tapojen turmeltumisen tulvaportit. Eri asia on, välittääkö maan jalkapalloliitto sen kummemmin pelipäivästä, mutta tässä tapauksessa se voi vetäytyä EM-karsinnan pelipäivät käytännössä sanelevan Uefan selän taakse. Pohjois-Irlannin poliittinen ja uskonnollinen tilanne on edelleen jossain määrin tulenarka. Maajoukkueen kannattajat ovat pääasiassa protestantteja, jotka kannattavat Irlannin pohjoisosan pysymistä osana Isoa-Britanniaa. Itsenäistä Irlantia toivovat katolilaiset seuraavat vastaavasti yleensä Irlannin maajoukkuetta, vaikka Pohjois-Irlannissa asuisivatkin.

”Kuka voittaa – Pohjois-Irlanti!”

Itse stadionilla tunnelma oli kaikkea muuta kuin kirkossa. Suomen fanit jaksoivat mukavasti kotijoukkueen maaleihin asti, mutta isäntien fanipäädyllä luonnollisesti riitti iloista laulettavaa loppuun asti. Huuhkajien kannattajien joukostakin irtosi ottelun lopulla hirtehistä huumoria synkälle tilanteelle, kun tutun Kuka voittaa – Suomi! -huudatuksessa Suomen tilalle vaihtui ottelun lopussa Pohjois-Irlanti. Pekka Mäntylä, Belfast Twitter: @pjmant