Australian maajoukkueessa kaksi ottelua urallaan pelannut Erik Paartalu koki jotain unohtumatonta viime viikolla, kun hänen intialainen seurajoukkueensa Bengaluru FC matkusti AFC Cupin puolivälieräotteluun Pyongyangin April 25 SC:n vieraaksi Pohjois-Koreaan.

– On se hurjaa mennä pelaamaan paikkaan, jossa on mahdollisesti sota käynnissä tai muuten vain epävakaata, mutta Pohjois-Korea on jo sitten aivan toinen juttu, Paartalu kertoi BBC:lle.

AFC Cup on Aasian vastine Eurooppa-liigalle. Paartalun edustama Bengaluru FC eteni puolivälieräparista jatkoon yhteismaalein 3-0. Vierasottelu Pohjois-Koreassa päättyi maalittomaan tasapeliin, joka saattoi olla hyväkin asia. Paartalu kertoi, ettei tiennyt, miten tappioon olisi välttämättä suhtauduttu. Tasapeli saattoi olla ainoa tulos, josta Pyongyangin faneilla oli tietoa.

– Kieltämättä käväisi mielessä ”mitä tapahtuu, jos voitamme?” Pojat vitsailivat, että jos teemme maalin, meidän ei pitäisi tuulettaa. Veikkaan, että suurin osa stadionilla olleista faneista ajattelivat sen olleen tasapeli (vaikka yhteismaaleissa Bengaluru voitti). He eivät välttämättä tienneet, mitä tapahtui ensimmäisessä osaottelussa, Paartalu pohti.

Jos et näe alla olevaa kuvaa, voit katsoa sen täältä, (juttu jatkuu kuvan alla).

Paartalun mukaan pelireissu oli unohtumaton ja opettavainen. Alkuun mikään ei oikein sujunut. Esimerkiksi Bengalurun pelaajien varusteet sattuivat katoamaan ennen ensimmäisiä harjoituksia. Tilalle pelaajat joutuivat ostamaan hotellin kauppiaalta epäaitoja pelikenkiä, jotka maksoivat 150-200 yhdysvaltain dollaria.

– Meillä ei ollut kenkiä, harjoitusasuja tai palloja ensimmäisissä harjoituksissa. Kengät, jotka ostimme, olivat huonolaatuisia, osa väärän kokoisia. Sitä ei osannut odottaa ammattimaisessa ympäristössä. Kun palasimme hotellille ensimmäisistä harjoituksista, kaikki tavarat olivatkin yhtäkkiä siellä.

Stadion, May Day Stadium, jolla ottelu pelattiin oli Paartalun mukaan valtava. Stadionille mahtuu peräti 150 000 katsojaa, mutta Bangalurua vastaan katsomossa oli arviolta noin 9000 katsojaa. Ottelun alkaessa väki hiljeni totaalisesti.

– Se ei ollut kuten yleisö Englannissa, mutta he selvästi ymmärsivät pelistä jonkun verran. Heidän tapansa ilmaista intohimonsa oli vain erilainen.

Mieleenpainuvin hetki oli ottelun jälkeen, kun Paartalu kiitti vastustajaansa kentällä. Hetki sai myös miehen miettimään Pohjois-Koreaa erilaisesta vinkkelistä.

– Tunne, mikä minulle jäi, oli se, että olin pahoillani. Pahoillani niiden nuorten poikien puolesta, jotka harjoittelevat hymy kasvoillaan ja pallo jalassaan. Se, että tämä paikka saatetaan tuhota pois alta ja nämä ihmiset kärsivät siitä eniten sai minut surulliseksi. Toivon, ettei niin käy.

– Pelin jälkeen sain ison halauksen heidän hyökkääjältä ja hän onnitteli hymy kasvoillaan. En osannut odottaa hänen puhuvan englantia ja tehden sen vielä hymy kasvoillaan ja nöyränä. Urheilu todella tuo ihmisiä yhteen. Se tekee tästä kaunista.

Lue koko BBC:n pitkä juttu Paartalun matkasta englanniksi täältä.

Aiheet AFC Cup Bengaluru FC Muut sarjat Paartalu Erik Pohjois-Korea Pyongyang