Huuhkajien laitapuolustaja Jukka Raitalan elo oli muutama viikko sitten yhtä hulinaa. Viime kaudella Columbus Crew’ta edustaneen Raitalan seura vaihtui noin vuorokauden sisällä kahteen otteeseen, kun ensin MLS:n tulokasseura Los Angeles FC valitsi hänet liigan laajennusdraftissa ja treidasi sitten miehen välitömästi eteenpäin Montreal Impactiin. Tie siis vei nopeaan tahtiin ensin Yhdysvaltain keskiosista aurinkoiseen Kaliforniaan ja sieltä takaisin itään ja Kanadan rajan tuolle puolen.
Viime kaudella 30 MLS-ottelua pelannut ja niistä 21 aloittanut Raitala kertoo itsekin yllättyneensä siirtomarkkinoiden nopeista käänteistä.
– Olin todella yllättynyt siitä, että Los Angeles FC valitsi minut draftissa. Kuulin siitä vasta myöhään, ja vielä myöhemmin treidistäni Montrealiin. Muistin draft-aamuna varaustilaisuuden, mutten uskonut oman osoitteeni muuttuvan, Raitala kertoo uuden seuransa Montreal Impactin kotisivujen haastattelussa.
Kiekkokaupungin ollessa kyseessä Raitalaakin muistutetaan haastattelussa jääkiekosta ja Saku Koivusta. 29-vuotias suomalainen kertoo kuitenkin, kuinka jalkapallokin on Suomessa nosteessa.
– Jääkiekko on luultavasti Suomen suurin urheilulaji, mutta jalkapalloakin seurataan paljon. Kotimainen liiga ei ole kovin iso, joten pelaajat lähtevät ulkomaille isompiin seuroihin kehittymään. Maajoukkuekin kehittyy. Fanimme asettavat meille kovia odotuksia ja toivovat meidän pääsevän EM- tai MM-kisoihin. Niin ei ole vielä tapahtunut, mutta uskon senkin toteutuvan, Raitala sanoo.
Vaikka keravalaislähtöisen reissumiehen tie veikin nyt kylmään pohjoiseen, ovat Raitalan peliuran parhaat muistot La Ligasta kaudelta kaudelta 2011-2012.
– Parhaat kokemukseni ovat Espanjasta. Pelasin Osasunassa kokonaisen kauden ja sain pelata Sevillan ja Barcelonan kaltaisia suurseuroja vastaan. Sain pelata jatkuvasti huippupelaajia vastaan. Ne olivat urani vaikeimpia ja parhaita hetkiä, laitapakki kertoo.
– Sellaisia pelaajia vastaan ei ole helppoa pelata. Useimmilla on todella hyvät yksilötaidot, mutta he tietävät, milloin käyttää niitä. Yksi vastaan yksi -tilanteissakin he hakevat pelikaveria ja yrittävät pieniä syöttöjä ahtaissa väleissä.
– Taso siellä on uskomaton, mutta voitimme Osasunan kanssa Barcelonan kotikentällämme 3-2. Se oli suurenmoista ja tulen muistamaan sen koko ikäni.
Myös Raitalan pitkän uran – joka on vienyt miestä jo seitsemään eri maahan – vaikeimmin otettava vastustaja löytyy Espanjasta.
– Vaikein vastustaja, jota vastaan olen pelannut, on Sevillassa pelannut Jesús Navas. Hän on oikea laituri, joten minun piti pelata vasempana pakkina häntä vastaan. Navas on nopea ja todella fiksu, Raitala toteaa.