Suomi nappasi lohkovoiton, vaikka Kreikka voitti Ateenassa Suomen 1-0. Suomen voitettua lokakuussa Kreikan kotonaan maalein 2-0, riitti yhden maalin tappio varmistamaan oman lohkon voiton Nations Leaguessa.

Avausjakso oli Kreikan hallintaa, mutta Suomella oli omat hyvät tekopaikkansa. Kreikka piti palloa ja Huuhkajat pyrki hyökkäämään nopeasti pallonriistojen jälkeen.

Jo yhdeksännellä minuutilla Huuhkajat sai hyvän tekopaikan. Robin Lod pelasi Teemu Pukin läpiajoon, mutta Norwich-hyökkääjän ensimmäinen kosketus oli liian kova ja pallo karkasi Kreikka-vahti Odisseas Vlachodimosille.

Suomen puolustuksessa oli pientä hermostuneisuutta ensimmäisellä jaksolla. Kreikka pääsi reilun 20 minuutin jälkeen hyökkäämään vasemmalta laidalta. Lukas Hradecky pääsi hyvin keskitykseen kiinni, mutta törmäsi toppari Paulus Arajuureen ja pallo putosi vaarallisesti Hradeckyn käsistä. Suomi sai kuitenkin purettua tilanteen, jonka jälkeisestä tilanteesta Kreikalle vihellettiin kulmapotku.

Huuhkajien puolustus selvitti kulmapotkun, ja samassa Kreikan tähtipuolustaja Kóstas Mánolas loukkasi nilkkansa. Mánolas putosi korkealta ja väänsi nilkkansa maahan tullessaan. AS Roman toppari joutui jättämään pelin kesken ja hänen tilalle kentälle juoksi Dimitris Siovas.

Ennätyksellinen nollaputki poikki

Suomen täytyi pitää 12 minuuttia oma maali puhtaana, jotta uusi nollapeliennätys olisi ollut tosiasia. Siinä Suomi onnistui, mutta 25. minuutilla Kreikka onnistui rikkomaan huiman putken. Uudeksi ennätykseksi, eli ajaksi kuinka kauan Suomi piti oman maalinsa puhtaana putkeen, merkattiin nyt 503 minuuttia. Edellinen ennätys oli vuodelta 2007 ja se kesti 490 minuuttia.

Kreikan osuma oli seurausta Suomen heikosta puolustamisesta. Vasílis Torosídis haastoi Pyry Soirin ja pääsi helposti hyökkäämään oikeaa laitaa pitkin. Torosidis antoi tarkan keskityksen maalin eteen, jossa Dimitris Pelkas pääsi puskemaan vapaasti Albin Granlundin merkkausvirheen seurauksena. Hradecky torjui upeasti Pelkasin puskun, mutta pallo kimposi torjunnasta Granlundiin ja hänestä omaan maaliin.

Tuomisen tuhlailua

Jasse Tuominen sai torstaina tuhlailijapojan leiman. Puolen tunnin kohdalla Teemu Pukki tarjosi hyvän syötön noin pilkun tuntumaan, mutta Tuominen laukoi vasemmalta ohi avopaikasta.

Toinen puoliaika alkoi Huuhkajilta pirteästi. Jo 50. minuutilla Pukki ja Robin Lod pelasivat hyvin yhteen ja Pukki pääsi laukomaan boksin sisällä oikealta, mutta kreikkalaispuolustus pääsi laukauksen tielle ja seurauksena oli kulmapotku.

Vain hetki myöhemmin Tuominen taiteili itsensä hienosti hyvään tekopaikkaan noin 15 metriin, mutta jälleen laukaus viuhui vasemmalta ohi.

Tunnin jälkeen Suomi joutui purkamaan useamman vaarallisen näköisen pyörityksen boksin tuntumasta. Pelin kuva alkoi muodostua selkeytyä: Kreikka rakenteli hyökkäyksiä ja Suomi pyrki puolustamaan tiiviinä.

Suomi sai kovien painostusten lomassa pidettyä ajoittain palloa myös hyökkäyspäässä. Joni Kaukoa revittiin paidasta boksin sisällä reilun tunnin kohdalla, mutta erotuomari Luca Banti ei katsonut rikkeen olleen pilkun arvoinen.

Fiksuja vaihtoja Kanervalta

Markku Kanerva teki ensimmäisen vaihtonsa 74. minuutilla, kun Augsburgissa Bundesliigaa pelaava Fredrik Jensen tuli Pyry Soirin tilalle. Soiri ei saanut itsestään parasta irti Ateenan illassa. Jensenin alkukausi meni loukkaantumisten sävyttämänä, ja 21-vuotias keskikentän hyökkäävä pelaaja nousi vasta ensimmäistä kertaa maajoukkueen mukaan Nations Leaguessa.

Kreikan parhaat tekopaikat syntyivät oikealta laidalta laitapuolustaja Vasílis Torosídisin nousujen myötä. Arajuuri teki tärkeän pelastuksen 74. minuutilla, kun hän peitti boksin sisällä vaarallisen laukauksen. Muutama minuutti myöhemmin Torosídis jälleen keskitti oikealta laidalta ja hyökkääjä Efthimis Koulouris pääsi puskemaan, mutta pusku suuntautui kohti Hradeckya.

Kanerva huomasi Torosídisin vahvat otteet ja reagoi siihen vaihtamalla hyökkääjä Tuomisen tilalle laitapuolustajana tunnetun Juha Pirisen. Pirinen tuli vasemmalla laidella puolustamaan nimenomaan Torosídisia vastaan.

Paine kasvoi Huuhkajien maalilla loppua kohti. Arajuuri ja Hradecky olivat ehdottomasti Suomen alakerrassa onnistujia. Granlundin kohdalla vauhti tuntui ajoittain olevan liikaa.

Lisäaikaa annettiin lopulta kolme minuuttia. Lisäajalla Kanerva vaihtoi vielä Pukin tilalle puolustuspäässä meritoituneen Thomas Lamin. Pukki pelasi jälleen vahvan ottelun, vaikka tekopaikka ensimmäisellä jaksolla olisikin pitänyt hyödyntää.

Huuhkajat kesti Kreikan painostuksen eikä sulamista nähty. Taistelu ja oikeat vaihdot osoittivat juurikin sen, että Kanervan johtama joukkue on veistetty eri puusta. Joukkue kesti paineet ja nappasi 0-1-tappiolla komeasti lohkovoiton Nations Leaguessa.

Lohkovoitto tarkoittaa sitä, että Suomi nousee B-divisioonaan seuraavalla Nations League -kaudella. Lisäksi Suomi pelaa jatkopeleissä EM-kisapaikasta, ellei kisapaikka varmistu ensi keväällä alkavista karsinnoista. Mikäli Huuhkajat voittaa kaksi jatkopeliä Nations Leaguessa, etenee se vuoden 2020 EM-lopputurnaukseen. Lohkovoitto tuo myös taloudellisen jättipotin Palloliitolle. Lohkovoitosta Uefa jakaa 1,125 miljoonaa euroa bonuspalkintona.