Eurooppa-liigassa palataan tositoimiin pudotuspelien merkeissä tänään torstaina. Edessä on 15 ottelua, sillä Fenerbahce ja Zenit ottivat varaslähdön ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle jo tiistaina. Otteluista kahdeksan alkaa kello 19.55 ja seitsemän kello 22.00. Kaikki pelit ovat nähtävissä C Moren suoratoistopalvelussa.
Kysyimme Suomen suurimmassa jalkapalloaiheisessa Facebook-ryhmän, Jalkapallon olohuoneen jäseniltä, minkä joukkue juhlii tänä keväänä Eurooppa-liigan voittoa. Tämän jutun kirjoitushetkellä vastauksia on tullut reilusti yli 200.
LIITY mukaan Jalkapallon olohuoneeseen TÄSTÄ”Olkkarilaisten” selkeä ykkössuosikki on Valioliigan kuudentena majaileva Chelsea. Jutun kirjoitushetkellä (14.2. klo 15.30) Chelsealla oli ääniä 67. Blues jyräsi lohkovaiheessa voitosta voittoon, kunnes päätöskierroksella unkarilainen MOL Vidi pakotti sen 2-2 -tasapeliin. Chelsean lohkovoitto oli kuitenkin tuolloin jo varma. Vaikka Valioliigassa otteet ovatkin ailahdelleet, uskotaan Maurizio Sarrin pumpun saavan keväällä Bakussa juhlia. Chelsean ensimmäinen este pudotuspeleissä on ruotsalainen Malmö.
Toiseksi eniten Olohuoneessa uskotaan Napoliin (52 ääntä), joka on parhaillaan Serie A:ssa kakkosena hävittyään sarjassa vain kolme peliä. Napoli pullahti Eurooppa-liigan puolelle Mestarien liigan lohkovaiheesta äärimmäisen täpärästi, ja jos asenne vain on kunnossa, voi sillä olla paljonkin sanottavaa pudotuspeleissä. Napoli aloittaa pudotuspelit FC Zürichiä vastaan.
Äänestyksen kolmantena on toinen lontoolaisseura Arsenal (41 ääntä), joka eteni viime kaudella – Arsène Wengerin jäähyväiskaudella – Eurooppa-liigassa aina välieriin, häviten siellä tulevalle mestarille Atlético Madridille. Chelsean tavoin Arsenalkin selvitti lohkonsa saldolla 5-1-0, ainoan tahran ollessa maaliton kotitasapeli Sporting Lissabonia vastaan. Arsenalin ensimmäinen playoff-vastus on Jasse Tuomisen edustama BATE Borisov.
Kolmen kärjen jälkeen äänissä tulee jo runsaasti hajontaa, mutta TOP 5 täydentyy kahdella saksalaisjoukkueella. Lukas Hradeckyn ja Joel Pohjanpalon Bayer Leverkuseniin uskoi jutun kirjoitushetkellä 13 äänestäjää ja lohkovaiheessa kaikki pelinsä voittaneeseen Eintracht Frankfurtiin seitsemän. Eintrachtin kanssa jaetulle sijalle tunki vielä Internazionale.
Äänestäjien TOP 5:
1) Chelsea
2) Napoli
3) Arsenal
4) Bayer Leverkusen
5) Eintracht Frankfurt ja Internazionale
Mustat hevoset
Eurooppa-liigan pudotuspeleissä on totuttu näkemään myös lukuisia yllätyksiä, joten kenties tälläkin kaudella joku suosikeista kapsahtaa jo alkumetreillä. Siksi nostamme esille myös muutaman potentiaalisen mustan hevosen.
Red Bull Salzburg oli Eintracht Frankfurtin ohella ainoa joukkue, joka voitti kaikki lohkovaiheen kuusi otteluaan. Itävaltalaisten lentoa ei häirinnyt, että lohkoon arvottiin Bundesliigan suurimpiin kuuluva RB Leipzig ja Mestarien liigan vakiokävijä Celtic. Vuosi sitten Salzburg paineli aina välieriin saakka raivaten pudotuspeleissä tieltään kolme TOP 5 -liigojen seuraa: Real Sociedadin, Borussia Dortmundin ja Lazion.
Marco Rosea pidetään yhtenä valmentajamaailman kuumimmista nimistä, jonka siirtyminen suurseuroihin lienee vain ajan kysymys. Hyökkäystrio Munas Dabbur (6), Takumi Minamoni (4) ja Fredrik Guldbrandsen (4) juhli lohkovaiheen maalipörssissä takoen yhteensä 14 maalia. Näistä israelilainen Dabbur siirtyy ensi kaudeksi Sevillaan, mutta tilalle värvättiin jo 18-vuotias superlupaus, norjalainen toisen sukupolven jalkapalloilija Erling Braut Håland. Nuori hyökkääjä liittyi joukkueeseen tammikuussa.
Shakhtar Donetskilla on europeleistä valtavasti kokemusta, mutta hyvistä tuloksista huolimatta joukkuetta usein aliarvioidaan. Donetsk voitti viimeistä kertaa UEFA Cup -nimellä käydyn Eurooppa-liigan edeltäjän kymmenen vuotta sitten keväällä 2009, joten sillä on varmasti hyviä suunnitelmia 10-vuotisjuhlan kunniaksi. Kolme vuotta sitten Shakhtar ylsi kilpailun välieriin. Laadukkaat brassivahvistukset voivat viedä ukrainalaisseuran tänä keväänäkin pitkälle, joskin jo ensimmäinen haaste, Eintracht Frankfurt on todella kova.
Pois laskuista ei kannata jättää myöskään iloisesta hyökkäyspelistään tunnettua Quique Sétienin valmentamaa Real Betistä. Betis on voittanut tällä kaudella Barcelonan, Atlético Madridin ja Sevillan, ja pani myös Real Madridin selkä seinää vasten. Se siis viihtyy mitä parhaiten otteluissa, joihin se pääsee altavastaajana. Lohkovaiheessa Betis päästi vain kaksi maalia.
Eikä Eurooppa-liigasta voi tietenkään kirjoittaa ilman mainintaa toisesta sevillalaisesta, FC Sevillasta. Viiden mestaruuden Sevilla on UEFA Cupin ja Eurooppa-liigan menestynein seura, jonka pysteistä kolme on yhä tuoreessa muistissa, vuosilta 2014, 2015 ja 2016.
Heikki Kuparinen