Suomi otti EM-karsintojen ensimmäisen voittonsa, kun Armenia kaatui tiistaina Jerevanissa 2-0-lukemin. Nuori suomalaiskaksikko Fredrik Jensen ja Pyry Soiri vastasivat Huuhkajien maaleista.
Jensen vei Huuhkajat johtoon jo ensimmäisen vartin sisällä. Armenialla oli hyviä maalipaikkoja tasoittaa lukemat, mutta Soirin osuma toisella jaksolla varmisti Suomelle voiton.
Katso Huuhkajien lohkotilanne ja tulevat ottelut täältä
Markku Kanerva lähti otteluun Kansojen liigasta tutulla 4-4-2-muodostelmalla. Italiaa vastaan joukkue pelasi hieman poikkeuksellisesti viiden puolustuslinjalla, mikä luonnollisesti vaikeutti suomalaisten maalintekoa.
Tällä kertaa tavoitteena oli kuitenkin voitto, joten maaleille oli tarvetta.
Ottelu alkoi hyvin tasaisesti. Kumpikin joukkue hallitsi palloa ensiminuuttien ajan, mutta hyökkäykset katkesivat ennen vastustajan rangaistusaluetta.
Armenia loi kamppailun ensimmäisen vaarapaikan oikealta laidalta seitsemän minuutin pelin jälkeen, mutta Norberto Briascon laukaus suuntasi ylitse maalin.
Armenian korkea prässi loi lisää ongelmia suomalaispuolustajille ottelun 12. minuutilla. Briasco pääsi laukomaan rangaistusalueen sisältä, mutta Lukas Hradecky torjui armenialaiskärjen matalan laukauksen varmoin ottein. Kyseessä oli Leverkusen-maalivahdin 50. ottelu Suomen paidassa.
Vain muutamaa minuuttia myöhemmin Huuhkajat ottivat kuitenkin ottelussa johdon.
Robin Lod pelasi Teemu Pukin läpiajoon rangaistusalueen oikelta laidalta, josta suomalaiskärki koitti chipata pallon maaliin. Armenian maalivahti Aram Hayrapetyan osui palloon kädellään, mutta peliväline kimposi maalin suulle, mistä avaukseen noussut Fredrik Jensen liukui pallon verkkoon.
Jensen löi polvensa tolppaan viimeistelynsä yhteydessä, mutta onneksi 21-vuotias porvoolainen pystyi jatkamaan peliä normaalisti. Kyseessä oli nuorukaisen kolmas maali Suomen A-maajoukkueessa.
Suomi jatkoi pelin hallitsemista avausosumansa jälkeen. Jensen kävi lähellä ottelunsa toista maalia, mutta maalivahti torjui Augsburg-hyökkääjän hevosenpotkun.
Armenia onnistui murtautumaan ajoittain suomalaisten puolustusalueelle, mutta Paulus Arajuuren ja Joona Toivion viimehetken taklaukset pitivät kotijoukkueen nollilla.
Armenialaiset alkoivat pikkuhiljaa hiiltymään, kun Huuhkajien tiukka puolustus vaikutti olevan liian iso pala purtavaksi. Punapaitojen tähtimies Henrikh Mkhitarjan suuttui hänen paidassaan roikkuneelle Glen Kamaralle, kun taas André Calisir ja Edgar Babayan saivat ansaitut varoitukset myöhäisistä taklauksistaan.
Kotiyleisö vaati pilkkua ensimmäisen jakson lopuilla, kun Albin Granlund horjutti Babayanin kumoon rangaistusalueen sisällä. Erotuomari oli kuitenkin oikeassa jättäessään pilkun viheltämättä.
Ottelu eteni sen jälkeen puoliajalle.
Armenia aloitti toisen jakson pirteästi. Punapaidat jatkoivat vahvoja esityksiään kentän oikean laidan kautta, mutta Tim Sparv ja Toivio hallitsivat kentän ilmatiloja.
Suomi ajautui hieman syvemmälle puolustukseen, kun kotijoukkue nautti lisääntyneestä pallonhallinnasta. Armenia ei kuitenkaan onnistunut murtamaan Huuhkajien puolustusta tai testaamaan Hradeckyä useilla kaukolaukauksillaan.
Suomi puolestaan turvautui entistä enemmän vastahyökkäyksiin, joista Pukki-Lod-Jensen -kombo olikin luoda vaarallisia maalipaikkoja kerta toisensa jälkeen.
Kamara pelasi huikeaa ottelua puolustavana keskikenttänä, ja teki erityisen tärkeän katkon pelin 55. minuutilla. Rangers-pelaaja oli erinomaisesti mukana Armenian nopeassa vastahyökkäyksessä, jonka Kamara lopulta pysäytti, pelastaen Suomen takaiskulta.
Kasper Hämäläinen, joka piti surunauhaa kädessään hänen isoäitinsä menehtymisen vuoksi, vaihdettiin ensimmäisenä pois kentältä. Kentälle hyppäsi Pyry Soiri, jolle avautui heti erinomainen maalipaikka, kun Kamara vapautti laitahyökkääjän oikealta laidalta.
Sen sijaan että nuorukainen olisi keskittänyt pallon Pukille, Soiri koitti itse laukausta. Se suuntautui kuitenkin päin maalivahtia.
Suomen painostus jatkui, ja Hayrapetyan joutui maalillansa useampaan kertaan torjuntatöihin. Ensiksi armenialaisveskari aavisti Pukin laukauksen väärin, mutta ehti juuri ja juuri pallon tielle. Seuranneesta kulmapotkusta Hayrapetyan torjui Sparvin puskun takatolpalta, pitäen tilanteen yhä 1-0:ssa.
Armenia keräsi hieman momentumia reilun tunnin pelin jälkeen, mutta useat maalipaikat jäivät puolittaisiksi.
Teemu Pukilla oli upea tilaisuus viedä Suomi 2-0-johtoon 70. minuutilla, kun hän pääsi läpiajoon nopealla spurtilla. Englannin mestaruussarjassa 24 maalia paukuttanut Pukki ei kuitenkaan onnistunut ohittamaan Hayrapetyania, joka nappasi pallon tyylikkäästi syliinsä.
Suomen seuraavassa tilanteessa palaset loksahtivat kuitenkin paikoilleen, kun vieraat etenivät 2-0-johtoon 12 minuuttia ennen päätösvihellystä.
Robin Lod vei armenialaispuolustajat kahville näppärällä kuljetuksella boksin sisään, josta Huuhkajien numero kahdeksan pelasi matalan keskityksen maalin suulle. Soiri ryntäsi palloon ja iski pelivälineen varmasti sisään. Maali oli 24-vuotiaan Soirin viides A-maajoukkuetasolla.
Armenian selkäranka näytti jo katkennen Suomen toisen maalin jälkeen. Hradecky joutui kuitenkin venymään tuplatorjuntaan neljä minuuttia ennen täyttä aikaa, kun Gevorg Ghazaryanin kaukolaukaus oli suuntautua aivan yläkulmaan. Suomalaisvahti torjui pallon eteensä, ja ehti vielä Alexander Karapetianin reboundin tielle.
Hradecky piti kuin pitkin nollat, kun erotuomari vihelsi ottelun päätökseen hetkeä myöhemmin. Huuhkajat voittivat ottelun 2-0.
Katso Huuhkajien lohkotilanne ja tulevat ottelut täältä
