Huuhkajien karsintavastus Armenia koki vuosia sitten huutavan vääryyden ja laskee kaikkensa Henrikh Mkhitarjanin varaan

Mitä tiedämme Huuhkajien tämän illan vastustajasta Armeniasta? Aiemmin Neuvostoliittoon kuulunut Armenia itsenäistyi vuonna 1991. Seuraavan vuoden lokakuussa Armenia pelasi ensimmäisen maaottelunsa, jossa se jäi maalittomaan tasapeliin Moldovaa vastaan. Armenia on osallistunut jokaiseen MM- ja EM-karsintaan vuodesta 1994 lähtien, mutta ei ole ikinä selviytynyt lopputurnaukseen asti. Vuoden 2012 EM-kisojen karsinnat ovat armenialaisen jalkapallokansan muistissa niin hyvässä kuin pahassa. Vardan Minasjanin valmentama Armenia pelasi karsintojen B-lohkossa yhdessä Venäjän, Slovakian, Irlannin, Makedonian (nyk. Pohjois-Makedonia) ja Andorran kanssa. Armenia voitti Slovakian 4-0 ja 3-1, pelasi Makedonian kanssa 2-2-tasapelin ja voitti toisen kohtaamisen 4-1 sekä pelasi 0-0-tasapelin lohkovoittaja Venäjän kanssa. Minasjanin joukkue oli yhden voiton päässä jatkokarsinnasta, mutta se hävisi ratkaisevan ottelun Irlantia vastaan 1-2 kyseenalaisella ja epäonnekkaalla tavalla. Armenian maalivahti Roman Berezovski sai ottelussa jo 26. minuutilla punaisen kortin, kun erotuomari Eduardo Gonzalez katsoi hänen pelanneen palloa kädellään rangaistusalueen ulkopuolella. Hidastukset paljastivat, että pallo osui vain Berezovskin rintaan. Uusinnasta näkyi myös, että Irlannin Simon Cox osui tilanteessa kädellään palloon, mutta hän jäi rangaistuksetta. Jos tuomari olisi nähnyt Coxin käsivirheen, Armenia olisi saanut vapaapotkun ja Berezovski olisi jatkanut kentällä. Cox myönsi myöhemmin pelanneensa palloa kädellään. Ykkösvahdin tilalle vaihdettiin 19-vuotias Arsen Petrosyan. Myöhemmin ottelussa Valeri Aleksanuan teki vahingossa oman maalin Petrosyanin selän taakse. Toisella puoliajalla Richard Dunne vei Irlannin kahden maaliin johtoon. Henrikh Mkhitarjanin kavennus tunnin kohdalla oli laiha lohtu. Armenia jäi lohkossa kolmanneksi ja Irlanti eteni jatkokarsintaan, jossa se voitti Viron yhteismaalein 5-1 ja eteni lopputurnaukseen. Irlanti jäi Puolan ja Ukrainan järjestämissä yhteiskisoissa alkulohkossaan viimeiseksi hävittyään kaikki kolme peliään. Minasjan joukkoineen kohosi karsintojen ansiosta Fifa-rankingissa sijalle 41, joka oli maajoukkueen siihenastisen historian paras saavutus. Seuraavissa MM-karsinnoissa hän paranteli ennätystään nostamalla Armenian rankingin 38. sijalle. Minasjan oli maajoukkueen päävalmentaja vuosina 2009-2013 toimittuaan aiemmin ryhmän apuvalmentajana. Hänen neljän vuoden ja 39 ottelun putkensa on yhä pisin pesti Armenian joukkueen historiassa. Minasjan toimi maajoukkueen päävalmentajana lyhyesti myös viime vuonna, mutta jätti pestin kesken Nations Leaguen ja siirtyi Armenian pääsarjanousija FC Ararat-Armenian käskyttäjäksi. Armenia kokeili viime vuosikymmenellä onneaan monien ulkomaalaisten päävalmentajien kanssa, mutta Minasjanin karsintamenestysten jälkeen maajoukkue on ollut yhtä poikkeusta lukuun ottamatta koko ajan kotimaisessa valmennuksessa. Kaikki hänen jälkeen yrittäneet ovat kuitenkin kestäneet pestissä korkeintaan kymmenen ottelua. Pudotus on ollut valtava. Tuoreimmassa Fifa-rankingissa Armenia oli sijalla 101. Viime syksyn Nations Leaguessa Armenia tuli D-liigan neloslohkossa toiseksi jääden viisi pistettä Makedoniasta jälkeen.

Avainpelaajat ja ryhmitys

Lokakuussa Armenian päävalmentajaksi hypännyt Armen Gyulbudaghyants valitsi ensimmäiseen EM-karsintaryhmäänsä 27 pelaajaa. Pelaajien seuratausta vaihtelee valtavasti. Valituista pelaajista 13 pelaa Armenian sarjoissa, ja yksi valituista pelaajista, hyökkääjä Yura Movsisyan, on ollut ilman seuraa koko tämän vuoden, joskaan hän ei ollut viime viikolla kokoonpanossa 1-2-karsinta-avaustappiossa Bosnia-Hertsegovinaa vastaan. Armenian kiistaton ykköstähti on kapteeni Henrikh Mkhitarjan, joka edustaa Valioliigan Arsenalia. 81 A-maaottelua pelannut Mkhitarjan, 30, on maajoukkueen kaikkien aikojen maalintekijä 27 osumallaan. Hänellä riittää saavutuksia niin seura- kuin yksilötasollakin, ja mainittakoon pelaajan tehokkuudesta vaikkapa se, että kaudella 2015-16 hän pelasi Borussia Dortmundissa 52 ottelua, joissa hän viimeisteli yhteensä 23 osumaa ja antoi 32 maaliin johtanutta syöttöä, kun kaikki kilpailut lasketaan mukaan. Mkhitarjanin lisäksi Armenialla on maajoukkuepelaajia mm. Ruotsin, Venäjän, Tanskan, Portugalin, Saksan ja Hollannin sarjoissa. Saksan 2. Bundesliigan Jahn Regensburgia edustavaa laitahyökkääjää Sargis Adamyania kannattaa myös seurata. Adamyan, 25, on iskenyt seurapeleissä tällä kaudella 10 osumaa ja antanut kahdeksan maalisyöttöä ollen siten mukana lähes 50 prosentissa Regensburgin maaleista. Maajoukkueessa hän ei ole vastaaviin lukemiin vielä yltänyt. Adamyanin saldo 14 A-maaottelussa on yksi osuma ja yksi maalisyöttö. Hyökkäyksen toisella laidalla pelannee 67 A-maaottelun ja 11 maalin Gevorg Ghazaryan, joka edustaa Portugalin pääsarjan Chavesia. Huomiolle pantavaa Armenian joukkueessa on se, että materiaali on varsinkin hyökkäysnelikosta alaspäin todella ohut. Vaihtopenkiltä ei löydy juurikaan vaihtoehtoja. Armenian formaatio on hyvin todennäköisesti 4-2-3-1, jota se käytti Bosnia-Hertsegovinaa vastaan sekä läpi Nations Leaguen, vaikka päävalmentajakin vaihtui välissä. Kivenkovaa Bosnia-Hertsegovinaa vastaan Armenia oli alakynnessä. Maalia kohti suuntautuneita laukauksia sillä oli vain kaksi, joista toinen oli Mkhitarjanin pilkulta iskemä kavennus. Bosnia-Hertsegovinan osumat syntyivät kulmapotkusta ja kovasta keskityksestä maalille. Armenia-Suomi vihelletään käyntin Jerevanissa Republican Stadiumilla Suomen aikaa kello 19.00. Ottelua voi seurata suorana Viasat Jalkapallo -kanavalta, ViaPlaysta tai ilmaispalvelu Viafreesta.

LUE MYÖS: