Karsinnat vuoden 2020 jalkapallon EM-kisoihin käynnistyvät torstaina kymmenen ottelun voimin. Illan ehdoton huippukamppailu on viime kesän MM-kisoissa pronssille yltäneen Belgian ja hienot kotikisat pelanneen Venäjän kohtaaminen I-lohkon ottelussa.
Belgia joutui taipumaan MM-kisojen välierässä tulevalle mestarille Ranskalle 0-1. Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva odottaa illan ottelusta erittäin mielenkiintoista. Kanerva arvioi Suplan Week of Football -podcastissa Belgian omaavan potentiaalin suuren menestykseen.
– Belgia on joukkue, joka voi saavuttaa paljon vielä. Okei, MM-pronssi on jo kova saavutus, mutta kyllä heillä on nälkä saavuttaa vielä jotain suurta. Jos ajatellaan joukkueen rakennetta, niin sieltä löytyy myös nuoruutta ja kokemusta sopimusta määrin, Kanerva toteaa.
Viime kesän MM-kisaisäntä Venäjä kaatoi neljännesvälierissä rangaistuspotkukilpailussa Espanjan ja vei myös puolivälierän Kroatiaa vastaan rankkarikisaan, jossa taipui maalein 4-3.
– Venäjä sai kotikisoissa hirveän flown päälle ja kotiyleisön tuki oli valtava. Nyt kun pelataan karsintoja, sitä ei välttämättä ole kuin kotiotteluissa. Kiva nähdä, pystyykö Venäjä säilyttämään sen tasonsa. Tuohon otteluun lähtisin kyllä veikkaamaan ykköstä, luulen että Belgia handlaa tuon pelin, Kanerva arvioi.
Belgia on tällä vuosikymmenellä noussut vähintäänkin lähelle jalkapallomaailman huippua, mistä osoituksena ovat tuoreen MM-pronssin lisäksi puolivälieräpaikat 2014 MM-kisoissa ja 2016 EM-kisoissa. Yhtään arvokisavoittoa maa ei ole kuitenkaan saavuttanut, mutta Kanervan mukaan Belgiassa on ainesta jopa mestariksi.
– Miksi ei? Eivät he niin kaukana olleet viimeksi MM-kisoissakaan. Jos ajatellaan hyökkäyskalustoa, niin siellä on kovan luokan kavereita, (Michy) Batshuayit, (Divock) Origit ja kumppanit, jotka eivät mahdu edes avaukseen. Kyllä siellä materiaalia löytää. Kevin De Bruyne, Eden Hazard ja kumppanit ovat maailmanluokan pelaajia. Kyllä minä pidän sitä erittäin vahvana joukkueena, jolla on mahdollisuudet mennä hyvinkin pitkälle ja jopa mestaruuteen asti, Kanerva toteaa.
Belgia−Venäjä-ottelu nähdään suorana lähetyksenä torstaina 21.3. klo 21.35 Viasat Jalkapallo -kanavalla ja Viaplayssa, joka näyttää kaikki EM-karsintaottelut.
