Tammikuussa Suomen A-maajoukkueessa debytoinut laitapuolustaja Nicholas Hämäläinen sai sunnuntain vastaisena yönä debyyttinsä myös Yhdysvaltojen Major League Soccer -sarjan Los Angeles FC:ssä.
Ensiesiintyminen LAFC:n riveissä oli lyhyt, mutta onnistunut. Hämäläinen, 22, ehti olla kentällä vain noin kymmenen minuuttia, mutta hän syötti Walker Zimmermanin 2-1-voittomaalin Real Salt Lakea vastaan.
Banc of California Stadiumin tunnelma teki vaikutukseen Yhdysvalloissa varttuneeseen suomalaispuolustajaan.
– Stadionilla oli luultavasti yksi parhaista tunnelmista, joita olen urallani kokenut, kommentoi Hämäläinen ottelun jälkeen lehdistötilaisuudessa.
– Minun olisi pitänyt saada palloa enemmän ja ajaa kohti puolustusta enemmän sen ajan, kun olin kentällä. Pelasin hieman liikaa varman päälle. Sitten näin ison tilan keskikenttäpelaajan ja oikean laitapuolustajan välissä. Hyökkäsin siihen ja syötin Walkerille, joka viimeisteli hienosti.
Hämäläinen pelaa LAFC:ssä lainalla Englannin Mestaruussarjan Queens Park Rangersista. Brittikentillä on totuttu nopeaan ja fyysiseen peliin. Hämäläinen myöntää, että hänellä oli epäilyksensä MLS:n tasosta, mutta ne ajatukset kaikkosivat jo debyytin aikana.
– Intensiteetti kentällä oli varsin korkea. Synnyin ja vartuin täällä. Kun katselin muutamia pelejä Englannista ja mittailin (MLS:n) tasoa, niin ajattelin, että peli näyttää hieman hitaalta. Mutta nyt olen täällä, ja hämmästyin siitä, miten intensiivistä se oikeasti on. Minusta se ei ole hirveän kaukana Mestaruussarjasta.