20-vuotias suomalaistoppari Aapo Halme on päässyt pelaamaan tällä kaudella neljässä Leedsin Mestaruussarjan ottelussa. FA Cupissa Halme teki maalinkin Queen’s Park Rangersin verkkoon. Leeds tavoittelee tiukasti nousua Valioliigaan, ja Halme on saanut jalkaansa jonkin verran edustuksen oven väliin, vaikka viime aikoina peliaikaa on tullutkin vain reservijoukkueessa.
Pikkuhuuhkajien päävalmentaja Juha Malinen vieraili tällä viikolla Halmeen luona Leedsissä, ja on otettu siitä, mitä nuoresta puolustajasta seurassa kerrotaan.
– Olen saanut Aaposta joka puolelta hyvää palautetta. Hän on tehnyt hyvää työtä ja ollut jopa yllätys, Malinen kertoo Palloliiton kotisivuilla.
– Keskustelin Carlos Corberanin kanssa, joka on edustuksen apuvalmentaja ja U23:n päävalmentaja, ja sovimme muutamasta kehityskohteesta, joiden avulla yritämme yhdessä viedä Aapoa eteenpäin. Ottelut U23-sarjassa ovat myös laadukkaita ja Aapo on ollut niissä hyvä.
Halme siirtyi Englantiin tammikuussa 2018, mutta loukkaantui jo ennen debyyttiään. Joukkueharjoituksiin hän palasi jalkapöytävamman jäljiltä kunnolla vasta elokuussa. Varsinainen debyyttikausi on sujunut hienosti, ja odotukset suomalaista kohtaan ovat nousseet.
– Alkuni oli vaikea, mutta nyt rupeaa näyttämään hyvältä. Juuri tällä hetkellä edustuksen pelaajia on palannut pelikuntoon, joten kokoonpanoon pääseminen on vaikeampaa, Halme arvioi.
– Olin poissa seitsemän kuukautta, mutta sen jälkeen olen saanut jalkaa koko ajan enemmän oven väliin. Tuntuu todella hyvältä olla edustuksen mukana. En osannut odottaa, että se voisi tapahtua näin nopeasti.
– Harjoittelen koko ajan edustuksen kanssa. Joukkueessa on kolme kokenutta topparia, joiden kanssa kilpailen peliajasta. Tällä hetkellä näyttää siltä, että minun vastuuni tulee todennäköisesti loukkaantumisten myötä. Tottakai teen parhaani treeneissä, jotta kehityn ja näytän valmentajalle, että ansaitsisin pelipaikan.
Leedsiä valmentaa legendaarinen Marcelo Bielsa, joka on yksi koko maailman tunnetuimmista valmentajista. 63-vuotiaan argentiinalaisen suuriin ihailijoihin on tunnustanut kuuluvansa muun muassa Pep Guardiola. Halme lieneekin etuoikeutettu päästessään seuraamaan ”Loco” Bielsaa läheltä.
– Mistähän aloittaisin, hän on aikamoinen persoona, Halme naurahti kysymykseen Bielsan treeneistä.
– Treenit ovat aivan erilaisia kuin mihin olen tottunut missään ennen. Ne ovat todella intensiivisiä. Aina kun tehdään, niin tehdään täysillä. Spurtataan täysillä tai syötetään kovaa. Teemme paljon erilaisia syöttödrillejä ja vähän pallonhallintapeliä. Sitä ei ole oikeastaan ollenkaan. Ison kentän peliä ja syöttödrillejä.
– Siinä on puolensa. Joskus on sellaisia treenejä, että vastustajaa ei ole ollenkaan. Niissä tulee joskus fiilis, että olisi kiva pelata fudista. Joskus taas koko treenit vain pelataan.
Leeds on Mestaruussarjassa tällä hetkellä kolmantena, tasapisteissä toisella suoran nousijan paikalla majailevan Sheffield Unitedin kanssa. Sarjaa on jäljellä vielä 14 kierrosta, ja perjantaina Leeds isännöi neljäntenä olevaa West Bromwichia.
Halmeen sopimus Leedsin kanssa ulottuu kesään 2022. Mikäli nousu Valioliigaan toteutuu, pitää Halme lainapestiäkin mahdollisena.
– Jos nousemme, niin sitten pohdin tarvitsisinko lainasopimuksen johonkin. Sen näkee sitten, mutta nyt tavoite on päästä pelaamaan, Halme sanoo.
