Aasian MM-karsinnoissa kohti vuoden 2022 lopputurnausta on edetty ensimmäiseen lohkovaiheeseen. Syyskuun maaottelutauolla pelattiin kaikkiaan kaksi ottelukierrosta, ja tiistaina saatiin karsintojen tähän asti kenties suurin yllätys.
Ottavana osapuolena yllätyksessä oli puolustava Aasian mestari Qatar, joka isännöi reilun kolmen vuoden päästä alkavia kisoja. Kisaisäntänä Qatar pääsee MM-kisoihin automaattisesti. Se on kuitenkin karsinnoissa mukana, sillä samaan aikaan karsitaan myös vuoden 2021 Aasian mestaruuskisoihin.
Qatar voitti alkuvuodesta Aasian mestaruuden ja osallistui kesällä kutsuvieraana Etelä-Amerikan mestaruusturnaukseen Copa Américaan. Ennen tiistaita se oli jäänyt maaleitta vuonna 2019 vain Kolumbiaa, Brasiliaa ja Argentiinaa vastaan, mutta nyt samaan pystyi todellinen jalkapallokääpiö Intia. Tätä ennen Qatar oli heiluttanut kuluvan kalenterivuoden aikana seitsemän eri aasialaismaan verkkoa, mukaan lukien muun muassa mahtimaat Japani ja Etelä-Korea.
Intia on tuoreimmalla FIFA:n rankinglistalla vasta sijalla 103, ja Qatar sijalla 62. 0-0 -pistejako oli epäilemättä yksi Intian vaatimattoman jalkapallohistorian parhaita saavutuksia.
Intian jalkapalloilun legenda Sunil Chhetri seurasi ottelua loukkaantumisen takia vaihtopenkiltä. 35-vuotias Chhetri on aktiivipelaajista toisena tehtyjen maaottelumaalien tilastossa Cristiano Ronaldon jälkeen.
Chhetrin poissa ollessa Intian suureksi sankariksi nousi 27-vuotias maalivahti Gurpreet Singh Sandhu, jolle tilastoitiin ottelussa peräti 13 torjuntaa. Singh Sandhu pelaa koko muun joukkueen tavoin Intian kansallisessa sarjassa.
– Olen äärimmäisen ylpeä joukkueemme esityksestä Qataria vastaan. Saimme tuloksen joukkueemme panoksen ansiosta.
– Jokainen antoi kaikkensa kentällä. Sen ansiosta palasimme pukukoppiin tyytyväisinä ja hyvin tärkeän pisteen kanssa. Myös kannustus oli uskomatonta. Tämä oli meille kuin kotipeli vieraskentällä, Singh Sandhu hehkutti.
Intia hävisi karsintojen avausottelunsa Omanille maalein 2-1. Seuraavassa ottelussaan lokakuussa Intia isännöi naapurimaa Bangladeshia. Intian toukokuussa tehtävässään aloittanut kroatialainen päävalmentaja, vuoden 1998 MM-pronssimitalisti Igor Stimac sanoi odottavansa otteluun täyttä tupaa eli 80 000 katsojaa.
Lähde: India Today
