Perjantai-iltana koko Suomi jännittää Huuhkajien eli miesten jalkapallomaajoukkueen puolesta sitä, kukistuuko Liechtenstein Helsingissä. Jos niin käy, Suomi saavuttaa historiansa ensimmäisen jalkapallon arvokisapaikan pääsemällä ensi kesän EM-lopputurnaukseen.

Innokkaana illan kamppailua odottaa myös Mixu Paatelainen, Huuhkajia vuosina 2011-15 luotsannut ja nykyään Hong Kongin maajoukkueen päävalmentajan toimiva maajoukkuelegenda.

Illan ottelu alkaa klo 19 Suomen aikaa. Hong Kongissa kello on kuusi tuntia edellä, mikä tarkoittaa sitä, että peli starttaa lauantain vastaisena yönä kello yhdeltä paikallista aikaa.

Siitä huolimatta Paatelainen aikoo väijyä tv:n äärellä yön pikkutunneille saakka, jos vain löytää paikan, jossa katsoa pelin – tai vaihtoehtoisesti lähetyksen tarjoavan kanavan. Hän haluaa todistaa hetkeä, jona Huuhkajat mahdollisesti yltää hurjaan saavutukseen.

– Ilman muuta minä katson sen. Se loppuu myöhään, mutta kyllä minulla on se tarkoitus katsoa. Olen nähnyt muutenkin peleistä maaleja ja koosteita. On ollut kyllä tosi hienoa katsoa, miten Suomi on kehittynyt ja vie kovia futismaita, SuomiFutis-sivuston puhelimitse Hong Kongista tavoittama Paatelainen kertoi perjantaiaamuna.

Huuhkajat on voittanut kahdeksasta karsintaottelustaan viisi ja hävinnyt kolmesti. Tappioista kaksi tuli kisapaikkansa jo varmistanutta lohkon kärkijoukkuetta Italiaa vastaan.

Suomen esitykset EM-karsinnoissa ja viime vuoden Nations Leaguessa ovat tehneet Paatelaiseen merkittävän vaikutuksen.

– Suomea vastaan on vaikea pelata. Yleensä on kahden neljän linja, millä Suomi on pelannut, on se sitten ollut niin että yksi pelaaja on ylempänä eli tavallaan keskikentällä on viiden linja, mutta neljän linja on tiivis ja vaikeasti murrettava.

– Eli sitä, miten Rive (päävalmentaja Markku Kanerva) on saanut toimimaan oman pelifilosofiansa joukkueen kanssa, on ollut fantastista katsoa. Siinä näkee sen, miten valmentaja on pystynyt tuomaan sen pelaajille ja miten pelaajat ovat sen omaksuneet ja miten se toimii. Siinä sitten terävästi vastahyökkäyksiin: Suomella on tänä päivänä nopeita pelaajia joukkueessa ja hyökkäyspeli on oikeastaan tätä kautta ollut vaarallista.

– Mutta kaikki lähtee siitä, vähän niin kuin samalla filosofialla mikä minulla täällä (Hong Kongin maajoukkueessa) meillä on, että oma pää ei soi helposti ja siitä lähdetään vastahyökkäykseen, rokotetaan ja voitetaan.

Kanerva kerää kehuja

Kanerva on tehnyt hurjaa tulosta siitä asti, kun lempinimen ”Perus-Markku” saanut valmentaja solmi kolmivuotisen pestin päävalmentajana maajoukkueeseen joulukuussa 2016. Ensin tuli Nations Leaguen lohkovoitto, ja nyt EM-karsintapaikka on enemmän kuin lähellä.

Kuusi vuotta A-maajoukkueen apuvalmentaja toiminut Kanerva on tuttu mies Paatelaiselle, jonka valmennustiimissä Kanerva työskenteli ennen ruotsalaisen Hans Backen tulemista Suomen päävalmentajaksi. Paatelaisen mukaan hän on Kanervan kanssa hyvä ystävä.

Kanerva on nostanut maajoukkueen kukoistukseen, josta suomalaiskansa saattoi vielä vain vuosi sitten vain haaveilla. Se oli elintärkeää Backen surullisen aikakauden jälkeen. Ruotsalaisen alaisuudessa Suomi pelasi 11 ottelua voittamatta niistä ainuttakaan.

– Rive on loistava valmentaja ja semmoinen valmentaja, joka katsoo peliä monelta kantilta. Ei vaan tyydy omaan ajatukseen, että näin me pelataan ja tällä lähdetään ja näin tehdään, vaan Rive miettii aina, että mitäs jos tapahtuu näin tai noin, mitä sitten tehdään, Paatelainen kehui.

– Rive on äärettömän hyvä pelaajien kanssa ja opettaa heitä pelaamaan eli valmentaa kentällä. Hän saa heidät ymmärtämään sen mitä haluaa. Ammattitausta opettajana auttaa tietysti siinä suunnattomasti.

Kanerva on saanut kehuja kommunikointitaidoistaan ja kyvystään käsitellä pelaajia. Myös Paatelainen allekirjoittaa samat kohdat.

– Myös koko taustatiimi pitää ottaa huomioon, ei pelkästään päävalmentaja. Mutta Rive on fantastinen valmentaja ja saa pelaajistaan kaiken irti, Paatelainen painotti.

Mikä on muuttunut?

Kun Paatelaiselta kysytään sitä, mikä on Suomen joukkueessa erilaista kuin hänen aikakaudellaan, hän kysyy tarkentavan kysymyksen siitä, viitatanko joukkueeseen. Kun puhutaan nimenomaan käytössä olevasta joukkueesta, esiin nousee heti yksi, vastauksena ehkä monelle odotettu, tekijä.

Kyse on tietysti Teemu Pukista, Huuhkajien maalipyssystä, joka on ollut hirmuvireessä viime kaudesta saakka. Englannin Mestaruussarjan maalikuninkuuden ja sarjan parhaan pelaajan palkinnon Norwichissa viime kaudella voittanut kotkalainen on yksi Valioliigan seuratuimpia kärkimiehiä ja Suomen joukkueen ykköstähtiä siitäkin huolimatta, että Pukki on painottanut, ettei Suomen joukkueessa ole tähtipelaajia.

– Tänä päivänä Suomella on maalitykki. Suomella on pelaaja, joka sylkee maaleja seura- ja A-maajoukkueessa. Pukki on ollut loistava, tehnyt seitsemän karsintamaalia ja se on loistava saldo, Paatelainen suitsutti.

Kun joukkueessa on maaleja paikan saadessaan iskevä pelaaja, se antaa Paatelaisen mukaan aina mahdollisuuden voittoon.

– Siihen kun yhdistää sitten Riven taktiikan ja pelifilosofian, eli pidetään huoli siitä ettei vastustaja pääse helposti ylivoimatilanteisiin ja tekemään paikkoja maalille, ja kun sinulla on samaan aikaan maalitykki, joka on nopea ja halukas juoksemaan linjan taakse, niin siinä on oikeastaan ne eväät siihen menestykseen, mikä Suomella tänä päivänä on.

Kehuja maajoukkueen entiseltä pääkäskyttäjältä saavat myös muut luottopelaajat.

– Siinä on totta kai mukana kokeneita pelaajia, kuten Paulus Arajuuri puolustuksessa, fantastisesti maalilla pelannut Lukas Hradecky, Joona Toiviot sun muut, ja loistavasti keskikentän pohjalla esiintynyt Tim Sparv.

Kaikki edellä mainintut lienevät Suomen avauskokoonpanossa tänään. Ainoastaan pohjevaivaisen Sparvin esiintyminen on hiukan epävarmaa, sillä hän ei ole pelannut viime aikoina seurajoukkueessaan Midtjyllandissa vammansa takia. Sparv on kuitenkin sanonut pystyvänsä pelaamaan avauksessa.

Pelkästään konkarit eivät ole olleet mukana rakentamassa suomalaista menestystarinaa, joka saattaa huipentua illalla Töölön jalkapallostadionilla. Myös nuoremmat pelaajat ovat kantaneet kortensa kekoon joukkueen porskuttamisessa.

– Nuoret pelaajat ovat tulleet mukaan tähän joukkueeseen ja tuoneet siihen todella paljon laatua. Glen Kamara keskikentällä, Pyry Soirin nopeus.. siellä on paljon nuoria pelaajia, jotka ovat tuleet todella hyvin mukaan, Fredrik Jensen sun muut, Paatelainen luetteli.

– Suomen tulevaisuus on hyvissä käsissä, koska Suomessa tehdään hyvää työtä juniorikehityksessä ja Suomi suoltaa laatupelaajia Euroopan kentälle joka vuosi ja koko ajan. Se on sen merkki, että Suomessa tehdään hyvää juniorityötä ja kehitetään pelaajia oikein kansainvälisille kentille. Tämä on yhteensattumien summa: kun meillä on valmentaja, joka on pistänyt palaset kohdalleen ja luonut sen taktiikan ja pelaajien ymmärryksen ja sen, että ollaan oikealla tavalla kananlihalla ennen kuin mennään kentälle, niin tässä on seuraus.

”En halua ottaa krediittiä”

Perjantaina MTV:n Huomenta Suomi -ohjelmassa vieraillut Suomen valmentajaikoni Martti Kuusela sanoi, että Suomen aiempien sukupolvien tekemä työ ja siihen sisältyneet pettymykset ovat luoneet tietä tämän päivän huuhkajajoukkueelle kohti arvokisoihin pääsyä.

Paatelainen ei pidä asiaa ihan yhtä mustavalkoisena, mutta sanoo, että aiempi suomalaisen jalkapallon eteen tehty työn on luonnollisesti avittanut lajia eteenpäin maassamme.

– Minähän tein ja oikeastaan jouduin tekemään silloin (maajoukkueessa) aika rankan nuorennusleikkauksen. Tiesin silloin, ettei joukkueessamme ollut hirveästi kokemusta. Oli siellä myöskin kokeneita pelaajia mukana tietysti, mutta silloin tuli paljon nuoria pelaajia mukaan, jotka ovat nyt tukipilareita tässä joukkueessa.

– En missään tapauksessa halua ottaa ollenkaan krediittiä tästä, missä Suomi on tänä päivänä. Aikani oli silloin ja nautin joka hetkestä olla Suomen päävalmentaja ja tehdä pelaajien kanssa töitä, mutta kyllä tämä joukkue, joka on nyt nämä tulokset saanut ja osoittanut kovan tasonsa jo Nations Leaguessa, niin kyllä heille – koko joukkueelle taustatiimeineen – menee tämä krediitti.

– Totta kai olemme kaikki yrittäneet parhaamme suomalaisen futiksen eteen ja olleet joinakin lenkkeinä kehittämässä suomalaista jalkapalloa itse kukin, sekä seuravalmentajat että maajoukkuevalmentajat, koska seuroissahan pelaajat kehittyvät, mutta kyllä minä annan puhtaasti krediittiä tälle joukkueelle, tälle valmennustiimille, tälle taustatiimille, enkä hirveästi lähtisi tuomaan siihen menneitä mukaan.

”Sydämeni on aivan onnellinen”

Entäpä juhlinta? Miten Paatelainen aikoo viettää yön, jos Suomi varmistaa historiallisen kisapaikkansa EM-karsintojen toiseksi viimeisellä kierroksella?

Vastaus saattaa olla joidenkin mielestä tylsä, mutta on huomioitavaa, että Hong Kongin maajoukkue on tällä hetkellä kokoontuneena ja pelasi viimeksi torstaina. Pelit jatkuvat tiistaina 19. marraskuuta Kambodžaa vastaan.

– Minulla on tietysti joukkue käsillä, mutta olen tietysti äärettömän onnellinen. Mitenkään isoja juhlia en pistä pystyyn, mutta mielessäni olen niin, niin onnellinen siitä, että Suomi on – toivottavasti – päässyt viimein lopputurnaukseen. On hieno asia, että suomalainen jalkapallo on kehittynyt ja mennyt eteenpäin niin paljon, että me selviydytään kisoihin.

– Olen täällä joukkueen kanssa, ja harjoittelemme, keskitymme ja palaveeraamme ja mietimme sitä omaa juttua, mutta siitä voi jokainen olla takuuvarma, että sydämeni on aivan onnellinen. Olen tietysti suomalainen viimeiseen asti ja toivon aina Suomelle parasta. Olen aina toivonut, että Suomi pääsisi joku päivä kisoihin ensimmäistä kertaa ja toivottavasti siitä sitten jatkossa monta kertaa.

Jo tässä vaiheessa on aika lausua kiitossanoja siitä, miten Huuhkajat on palauttanut ryminällä uskon suomalaiseen jalkapalloon. Sukupolvien unelma on nyt erittäin lähellä toteutumista.

– Haluan sanoa, että olen ylpeänä maailmalla, koska olen suomalainen ja sen takia kuinka hyvin Suomen A-maajoukkue on hoitanut hommat, ja toivottavasti nyt sitten murtautuu lopputurnaukseen. Olen ylpeä siitä, että olen mukana Suomi-futiksessa ja saan olla suomalaisena jalkapallon parissa ja kantaa Suomen lippua ulkomailla.

– Kiitos koko joukkueelle ja valmennustiimille, Rivelle, kaikille. Tämä on upea juttu.

Viasat Jalkapallo -kanavalla ja Viaplayssa (https://viaplay.fi/) vietetään EM-etkoja perjantaiaamusta 15.11. lähtien Huuhkajat-aiheisten ohjelmien parissa. Suora studiolähetys klo 19.00 alkavasta Suomi−Liechtenstein-ottelusta käynnistyy jo klo 16 myös Viafreessä. Ottelu näkyy suorana myös Nelosen tv-kanavalla.

Aiheet EM-kisat EM2021 Haastattelut Huuhkajat Paatelainen Mixu Suomalaiset ulkomailla Suomi