Niki Mäenpää siirtymässä pikakomennuksella Italiaan - "Hänellä on kehonrakentajan fysiikka"

Suomen A-maajoukkueessa 26 ottelua pelannut Niki Mäenpää on jatkamassa pelaajauraansa Italian Serie B:n Veneziassa. Siirtoekspertti Gianluca di Marzio kertoi keskiviikkona kotisivuillaan, että Venezia on kiinnittämässä tammikuussa 36 vuotta täyttäneen Mäenpään uudeksi maalivahdikseen. Venezialle tuli tarve uuden maalivahdin hankintaan, kun joukkueen ykkösvahti Luca Lezzerini koki oikean polvensa eturistisiteen ja ulkokierukan repeämisen. Seura etsi Lezzerinille korvaajaa vapailta markkinoilta, ja valinta näyttää osuvan Mäenpäähän. Kokenut Niki Mäenpää pelasi kaudella 2019-2020 Bristol Cityssä, mutta jäi kauden päätteeksi ilman jatkosopimusta. Hän solmi 27. marraskuuta vapaana agenttina lyhyen sopimuksen Englannin Mestaruussarjan Stoke Cityn kanssa. Sopimus ulottui alun perinkin vain tammikuun puoliväliin, sillä Mäenpää oli joukkueen hätävara tapahtuneiden loukkaamisten vuoksi, eikä kontrahtia määräajan umpeuduttua jatkettu. Suomalainen ei ollut kuitenkaan kertaakaan edes Stoken kokoonpanossa. Niin Mäenpää on ollut taas vajaan kuukauden vapaa etsimään uutta työnantajaa. Venezia ei ole vielä vahvistanut Mäenpään sopimusta, mutta asiat ovat jo niin pitkällä, että valmentaja Paolo Zanetti on jo kommentoinut hankintaa. – Mäenpää ei voinut vielä olla kanssamme, mutta hän on pelannut valtavasti otteluita ja hänellä on poikkeuksellisen hyvä fysiikka. Tietysti kestää vähän aikaa, että hän pääsee vauhtiin. Joka tapauksessa seura ratkaisi taas nopeasti kriittisen pulman, Zanetti kehui esimiehiään lauantaina La Nuova Venezian mukaan. Zanetti oli puhunut Mäenpäästä medialle jo ennen lauantain voitokasta kamppailua Pescaran vieraana (0-2). Silloinkin hän kehui etenkin Mäenpään ruumiillisia ominaisuuksia. – Mäenpää on paperiasioiden vuoksi käytettävissä vasta seuraavan pelin jälkeen. Emme voineet kuvitella kauden pelaamista loppuun siten, että meillä olisi kaksi nuorta poikaa Pominin takana. Mäenpäällä on kehonrakentajan fysiikka ja hän tuo meille mielenrauhaa, Zanetti totesi Tuttomercatowebin mukaan. Venezian selkeä ykkösvahti on ollut puolentoista kauden ajan 25-vuotias Luca Lezzerini, joka on nyt siis pitkään sivussa. Viimeiset kolme ottelua on pelannut Alberto Pomini, joka täyttää maaliskuussa jo 40 vuotta. Helmikuussa 21 vuotta täyttävä kolmosvahti Riccardo Pigozzo ei ole vielä Serie D:tä korkeammalla pelannut. [readmore from=Mäenpää-Niki] Venezian joukkueeseen siirtyi tammikuussa myös toinen suomalainen, koko tähänastisen uransa Ilveksessä pelannut Lauri Ala-Myllymäki. Keskikenttäpelaaja ei ole kuitenkaan vielä Italiassa debytoinyt lievästä loukkaantumisesta johtuen. Venezia on 20 joukkueen Serie B:ssä tällä hetkellä sijalla kuusi, ja mukana nousutaistelussa. Niki Mäenpää on pelannut uransa aikana muun muassa 51 ottelua Eredivisiessä ja 31 Englannin Mestaruussarjassa. Eniten pelattuja otteluita, 109, on Hollannin toiselta sarjatasolta.