”Europeleissä tapahtuu aina uskomattomia asioita” – Simo Valakari uhkuu intoa bundesliigaseuran kohtaamisen alla

Tänään torstaina pelataan hieno ottelu Kuopion Palloseuran historiassa. KuPS taistelee paikasta ensimmäistä kertaa pelattavan Konferenssiliigan lohkovaiheeseen, ja vastassa sillä on Saksan Bundesliigan viime kauden seiska, komean historian tunteva Union Berlin.

Pahaksi onneksi KuPS ei pelaa ottelua Kuopiossa, vaan Helsingin Olympiastadionilla, sillä keltamustien oma kotistadion ei täytä enää kilpailun tässä vaiheessa UEFA:n stadionvaatimuksia. Lisäksi koronapandemian vuoksi stadionin yleisömäärää on rajoitettu.

KuPS:ia ei lohkovaiheessa ole tietenkään vielä nähty, sillä suomalaisseuroista europelien lohkovaiheessa on pelannut toistaiseksi vain HJK – kerran Mestarien liigassa ja kerran Eurooppa-liigassa. KuPS:lla oli vuonna 2018 allaan kuuden vuoden tauko europeleistä, mutta nyt menossa jo neljäs perättäinen kausi eurokentillä. Otteet ovat olleet joka vuosi toiveita herättäviä, ja niin ovat tuloksetkin. Kymmenestä näiden neljän vuoden otteluparistaan KuPS on voittanut kuusi.

Union Berlinin osalta europelien odotus on tosin ollut vielä pidempi. Se pelasi kausina 1967-1968 ja 1986-1987 jo edesmenneessä Intertoto-Cupissa, ja viimeksi kaudella 2001-2002 UEFA Cupin, eli Eurooppa-liigan edeltäjän karsinnoissa. Tuolloin matka kesti kaksi kierrosta. Toistaiseksi ainoan europelien otteluparivoittonsa Union Berlin otti sattuneesti suomalaisjoukkueesta, kun Haka kaatui syksyllä 2001 yhteismaalein 4-1. Sopivasti 20 vuotta myöhemmin arpa toi Unionin jälleen Suomeen.

– Tämä on iso peli ja ottelupari molemmille joukkueille. Union on odottanut kauan paluuta eurokentille, ja me taas olemme tehneet suurimman työmme edellisillä kierroksilla, KuPS:n valmentaja Simo Valakari hehkutti otteluiden merkitystä KuPS:n kotisivujen ennakossa.

– Nyt pelaajat ja fanimme saavat nauttia mahdollisuudesta pelata ja taistella lohkovaiheen paikasta. En voisi kuvitella parempaa tilannetta, olemme hyvässä vireessä ja pääsemme pelaamaan vahvaa, sekä todella laadukasta joukkuetta vastaan tällaisten panosten pelissä. Meillä ei ole mitään muuta kuin voitettavaa tässä otteluparissa.

KuPS on esittänyt sekä Vorskla Poltavaa että Astanaa vastaan erinomaista venymiskykyä ja taistelutahtoa, ja noussut voittoihin ja jatkoon vielä silloinkin, kun selkä on ollut seinää vasten. Joukkue lieneekin saanut näistä saavutuksista kovasti uskoa ja voimaa.

– Emme epäilleet missään vaiheessa, ettemmekö pystyisi voittamaan Astanaa – se kävi selväksi jo ensimmäisen osaottelun ensihetkistä. Europeleissä tapahtuu aina uskomattomia asioita ja siksi nämä ovat niin erityislaatuisia tapahtumia kaikille, Valakari lisäsi.

Valakari kuvailee Union Berliniä dynaamiseksi ja organisoiduksi vastustajaksi. Hänen mukaansa joukkueen hyökkäyspelaamisessa on monipuolisesti useita eri vaihtoehtoja, ja myös prässi taipuu tarpeen mukaan korkealle tai alemmas.

– Vastahyökkäyksissä he ovat ehkä kaikista vaarallisimmillaan, sillä joukkueessa on nopeutta ja taitoa tehdä oikeita ratkaisuja hyökkäyskolmanneksella.

Union Berlinin ennakkosuosikin asema on tietenkin selkeä. Klassisessa Transfermarkt-vertailussa vaikkapa Unionin koko kokoonpanon arvoksi arvioidaan 87,5 miljoonaa euroa, kun KuPS:n vastaava summa on 5,95 miljoonaa euroa, eli alle kymmenesosa tästä. Unionin lähes koko pelaajisto arvioidaan arvokkaimmiksi kuin KuPS:n arvokkain Diogo Tomas (550 000€). Union listakärjessä ovat topparit Marvin Friedrich (10 milj. €) ja Robin Knoche (7,5 milj. €).

Valakari valaa kuitenkin omiinsa uskoa ennen Helsingin huippuottelua.

[readmore from=KuPS]

– Sanoin pelaajilleni ottelupäivää edeltävässä palaverissa, että sille on syynsä, miksi olemme voittaneet tällä kaudella jo yhden pokaalin, taistelemme Veikkausliigan voitosta ja nyt lohkovaiheen paikasta. Olemme olleet kentällä rohkeita ja luoneet oman tapamme pelata, haluamme kontrolloida pelitapahtumia pallon kanssa.

– Unionia vastaan mikään ei muutu. Jos haluamme saada hyvän tuloksen, tulee se omien vahvuuksiemme kautta. Tietenkin jokaiseen otteluun luomme erillisen pelisuunnitelman vastustaja huomioiden, mutta ratkaiseva asia kentällä on, että meidän on oltava KuPS.

Ottelu KuPS-Union Berlin alkaa Helsingin Olympiastadionilla kello 19.