Suomella on yksi maailman sadasta parhaasta jalkapalloilijasta - Natalia Kuikka otti vastaan entistä kovemman haasteen: "Tuli tosi hyviä onnistumisia"

Helmarien puolustaja Natalia Kuikka siirtyi täksi kaudeksi Yhdysvaltojen National Women’s Soccer Leaguen huippuseuraan Portland Thornsiin. Edelliset kaksi kautta Kuikka, 25, edusti Göteborg FC:tä, jonka kanssa hän juhli Ruotsin liigamestaruutta viime vuonna. Hän niitti jo aiemmin menestystä Yhdysvalloissa Florida State Universityn joukkueessa, mutta myös ura maan korkeimmalla sarjatasolla on sujunut toistaiseksi hyvin. [readmore from=Helmarit] Kuikka ja kumppanit voittivat toukokuussa NWSL Challenge Cupin mestaruuden ja elokuussa Women’s International Champions Cupin, jonka parhaaksi pelaajaksi Helmarien luottopuolustaja valittiin. Viime kuun lopussa Portland Thorns nappasi myös NSWL:n runkosarjan voiton ja pääsi siten suoraan playoff-vaiheen välieriin. Portlandin kausi päättyi kuitenkin pettymykseen, kun Thorns joutui kotikentällään taipumaan semifinaalissa Chicago Red Starsille 0-2. Mestaruus meni lopulta Washington Spiritille, joka kaatoi Chicagon loppuottelussa 2-1 jatkoajan jälkeen. Kuikka kertoi keskiviikkona A-maajoukkueen lehdistötilaisuudessa, että hän on tyytyväinen päättyneeseen kauteen, vaikka välierätappio on vielä tuoreena mielessä. Etenkin omasta suoritustasosta fiilikset jäivät plussan puolelle. Odotuksia riitti varmasti niin Kuikan kuin Thornsinkin puolesta, sillä hänet valittiin viime vuonna Ruotsin Damallsvenskanin parhaaksi puolustajaksi, Captain’s Ball -gaalassa Suomen vuoden naisjalkapalloilijaksi sekä kaupan päälle myös Guardianin listalle maailman sadan parhaan naispelaajan joukkoon. – Ei ole helppoa vaihtaa joukkuetta. Päätin itse lähteä aika kovaan sarjaan, johon kesti vähän aikaa tottua, kommentoi Kuikka. – Aika hyvin olen saanut peliaikaa ja saanut paljon luottamusta siihen, että pärjään siellä. Ollaan pelattu kyllä joukkueena ihan hyvin. Harmillisesti jäätiin semifinaaliin, ettei päästy finaaliin asti. Tavoitteena oli, että voitetaan kaikki pelit. – Mutta voin kyllä sanoa, että vaikka tuo loppui vähän lyhyeen, niin itselle jäi hyvä fiilis kaudesta. Ei ole helppoa vaihtaa [joukkuetta], mutta pystyin kuitenkin pelaamaan kovalla tasolla ja tuli tosi hyviä onnistumisia. Vaikka joukkueena ei saatu viimeistä tavoitetta [toteutettua], mutta osaan kuitenkin nähdä, että pelasin itse ihan hyvin. Ensi vuonna Portland pelaa uuden päävalmentajan alaisuudessa, sillä pitkään joukkuetta luotsannut Mark Parsons siirtyi kauden jälkeen Hollannin naisten A-maajoukkueen peräsimeen. Kuikka kiitteli Parsonsia yhteisestä vuodesta ja sanoi odottavansa mielenkiinnolla, kuka tulee seuraavaksi penkin päähän. – Mark on tuonut lisää mun pelaamiseen. Olen tykännyt hänestä, ollut hyvä tyyppi. Hän ei näe pelkästään ammattilaispelaajaa, vaan koko ihmisen. Itselleni on jäänyt tosi positiivinen kuva hänestä. – On kyllä ihan mielenkiintoiset odotukset, kuka on uusi valmentaja. Kiva nähdä, mitä uutta ensi vuosi tuo tullessaan. Useat lähteet uutisoivat pari viikkoa sitten, että Kanadan entisestä maajoukkuepelaajasta Rhian Wilkinsonista on tulossa Thornsin ensi kauden päävalmentaja, mutta seura ei ole vahvistanut nimitystä. Kuikka on mukana Suomen joukkueessa, joka kohtaa tänään, torstaina, Ruotsin MM-karsintapelissä Göteborgissa. Ottelu alkaa kello 19.30 ja näkyy suorana Yle TV2:lta sekä Yle Areenasta.