Juhani Pikkaraisen unelmakausi on tuonut mukanaan maajoukkuekutsun ja yli 40 vuotta odotetun mahdollisuuden – ”Ollaan taisteltu kovaa”

HELSINKI. Juhani Pikkaraisen unelmakautta odottaa suuri huipennus. Toppari taistelee Ilveksessä isossa roolissa pitkään odotetusta Veikkausliigan mestaruudesta. Viimeisimpänä A-maajoukkueen päävalmentaja Markku Kanerva kutsui puolustajan Huuhkajiin Kansojen liigan B-sarjan kotiotteluihin Irlantia ja Englantia vastaan.

Pyörät ovat pyörineet Ilveksessä ensimmäistä kautta pelaavan Pikkaraisen, 26, uralla nopeaa tahtia.

– Ei voisi fiilikset olla enempää tapissa. Ollaan taisteltu aika kovaa Ilveksen kanssa mestaruudesta ja sitten siihen kirsikaksi kakun päälle tällainen Huuhkajat-kutsu, Pikkarainen hehkutti SuomiFutis-sivustolle Huuhkajien mediatilaisuudessa maanantaina.

Pikkarainen siirtyi Ilvekseen kaudelle 2024 VPS:stä. Toppari on päässyt pelaamaan ensimmäisellä kaudellaan Tampereella kaikki kilpailut mukaan lukien 34 ottelussa Veikkausliigaa, kansallisia cupeja ja Konferenssiliigan karsintoja.

Rooli on pysynyt Tampereella Pikkaraisen itsensä osalta pitkälti samana, mutta pallollinen peli on ollut VPS-aikoja suuremmassa osassa.

– Ilveksessä ehkä ollaan vielä enemmän kiinni pallossa ja saan pelata vielä enemmän pallon kanssa. Puolustustilanteet ovat vähän erilaisia. Vastuuta on tullut hyvin ja olen käyttänyt sen hyväksi, Huuhkajat-tulokas kuvaili.

Näin Ilveksen kurssi kääntyi

Ilveksen Veikkausliigan kauden alku oli hankala. Joonas Rantasen valmentama ryhmä päästi monesti helppoja maaleja omassa päässä ja menetti johtoasemia otteluiden ratkaisuhetkillä.

Nyt viimeisestä kuudesta ottelustaan Ilves on voittanut viisi. Kaksi kaadoista on tullut suurimpia kilpakumppaneita KuPS:ia ja HJK:ta vastaan.

Pikkarainen kokee itse tasapainon löytymisen puolustuspelissä olleen avainasemassa kuntokäyrän löytymisessä.

– Varmaan ne kehityskohteet olivat siinä puolustuspelaamisessa. Maaleja teimme alusta lähtien, mutta päästimme ehkä niitä liikaa. Keskityttiin sitten enemmän boksipuolustamiseen ja tilanteenvaihtoihin. Niistä olemme nyt päästäneet vähemmän maaleja, toppari arvioi joukkueen pelin kehittymistä.

Kun Veikkausliiga huipentuu maajoukkuetauon jälkeen Mestaruussarjan päätöskierroksella, Ilves on KuPS:ia kaksi pistettä perässä. Tamperelaisseura juhli edellisen kerran toistaiseksi ainoata miesten jalkapallon pääsarjan mestaruuttaan vuonna 1983.

Odottavan aika on ollut pitkä. Päätöskierroksella 19.10. SJK:n kohtaavan Ilveksen ohjat eivät ole omissa käsissä. Tamperelaiset tarvitsevat voiton, mutta samaan aikaan HJK:n on napattava pisteitä KuPS:lta.

Veikkausliigan mestaruussarjan sarjataulukko 2024

#	Joukkue	O	V	T	H	M	P
1	KuPS	27	17	5	5	46-24	56
2	Ilves	27	16	6	5	56-27	54
3	HJK	27	13	6	8	44-27	45
4	SJK	27	11	7	9	46-44	40
5	VPS	27	11	6	10	43-45	39

Kävi miten kävi, kausi on ollut kokonaisuudessaan Pikkaraiselle nappionnistuminen.

– Ainoa mitä voimme tehdä, on keskittyä siihen omaan peliin. Ottaa SJK:sta voitto ja katsoa sitten loppuvihellyksen jälkeen, riittääkö se mestaruuteen vai hopeaan. Se on ihan sama, mitä sieltä tulee. Tämä on ollut siitä huolimatta todella onnistunut kausi.

Suomi kohtaa Kansojen liigan B-sarjassa torstai-iltana Helsingin Olympiastadionilla Irlannin kello 21:45 alkavassa ottelussa. Englanti saapuu Huuhkajien vieraaksi sunnuntaina kello 19:00 käynnistyvässä kamppailussa.

Joni Ahokas
X: @AhokasJoni

LUE MYÖS!