Näkökulma: Pikkuhuuhkajien historiallinen suoritus oli onnistuminen

Pikkuhuuhkajien alle 21-vuotiaiden EM-turnaus Slovakiassa päättyi lohduttomaan pettymykseen keskiviikkoiltana Kosicessa. Vahvasti unelmaan jatkopaikasta uskonut Suomen joukkue jäi kisojen D-lohkossa viimeiseksi saldonaan kaksi tasapeliä ja tappio.

Mika Lehkosuon valmentaman Pikkuhuuhkajaryhmän viimeiseksi peliksi turnauksessa jäi hieno nousu 2-2-tasatulokseen Tanskaa vastaan.

Suomen tilanne oli jo ennen illan kamppailua tukala, sillä jatkopaikka ei ollut sunnuntain Ukraina-tappion myötä enää omissa käsissä. Tanskan olisi pitänyt kaatua vähintään kahden maalin erolla ja samalla Hollanti sai voittaa Ukrainan vain yhdellä maalilla.

Lopulta Hollanti kairasi kahden maalin voiton lohkon päätöspelistään ja Suomella oli tyytyminen pisteeseen. Lopputulosta voidaan pitää lohkon tason huomioiden realistisena suorituksena.

Suomi onnistui lohkon altavastaajana kaapimaan kaksi pistettä Tanskan ja Hollannin kaltaisilta jalkapallon suurmailta. Hollantia vastaan jopa sensaatiomainen voittokin oli minuuteista kiinni Ernest Pokun viimeisteltyä tasoitusmaalinsa lisäajan viimeisillä hetkillä.

Lyhyessä turnauksessa kuitenkin marginaalit ovat pieniä. Jatkohaaveiden kannalta yksi ratkaiseva virhe tehtiin ennen lohkovaiheen toista Ukraina-ottelua.

Päävalmentaja Lehkosuo lähti muuttamaan Hollantia vastaan toiminutta avauskokoonpanoa liiankin paljon peräti neljän pelaajan vaihdettua. Hollanti-pelissä maalinteossa onnistunut Casper Terho, hyökkäyksen tähti Naatan Skyttä ja keskikentän ankkuri Luka Hyryläinen siirrettiin kaikki rotaatiossa vaihtopenkille.

Turnausmuodossa tällainen kierrätys suurten panosten pelissä tuntuu liialliselta. Se näkyi myös peli-ilmeessä.

Avauspelissä Hollantia ennakkoluulottamasti hyökäten piinannut Suomi oli Ukraina-tappiossa arka ja neuvoton. Pikkuhuuhkajilla oli huomattavia haasteita saada pallollista peliään käyntiin ja pallonmenetyksiä tuli keskialueella jatkuvalla syötteellä.

Toisen lohkokierroksen tappiosta muodostui lopulta Pikkuhuuhkajien jatkohaaveiden kannalta käänteentekevä, kun Tanska onnistui samana iltana tyrmäämään Hollannin.

Kokonaissuoritus positiivisen puolelle

Vaikka pettymys on tällä hetkellä suuri, turnausuoritus oli kokonaisvaltaisesti Pikkuhuuhkajille lähtökohdiltaan positiivinen. Suomen U21-maajoukkue pelasi kisoissa vasta toista kertaa historiassaan ja sai napattua lohkon jumbosijasta huolimatta ensimmäiset kaksi pistettään.

Tässä onnistuttiin vaikka tärkeitä palasia putosi jo ennen turnausta johtavan topparin Tony Miettisen loukkaantumisen ja Ruotsin Allsvenskanissa Siriuksen keskikentällä loistaneen Leo Wallan sairastumisen myötä. Lisäksi päätösottelussa Tanskaa vastaan sivussa oli ryhmän kärkipuolustaja Ville Koski varoitustilin täytyttyä.

Jälkiviisaana johtoaseman säilyminen Hollantia vastaan olisi riittänyt jatkopaikkaan, mutta jälleen kerran toistaen marginaalit ovat pienet.

Pikkuhuuhkajien arvokisadebyytti Ruotsissa vuonna 2009 päättyi nollasaldoon, kun joukkue hävisi kaikki lohkon kolme otteluaan Englantia, Saksaa ja Espanjaa vastaan. Ryhmän runko koostui tuolloin lukuisista tulevista A-maajoukkueen luottopelaajista Tim Sparvista ja Perparim Hetemaj’sta Teemu Pukkiin. Päävalmentajana hääri puolestaan myöhemmin A-maajoukkueen historiallisesti EM-kisoihin vienyt Markku Kanerva.

Lehkosuon vuoden 2025 kisajoukkueessa voidaan nähdä myös tulevia Huuhkajat-toivoja. Raivokas keskialueen pallonriistäjä Adam Marhiev, näyttävillä maaleilla Hollantia ja Tanskaa kurittanut pikakiituri Topi Keskinen, ja keskikentän lähes kaksimetrinen ankkuri Luka Hyryläinen ovat vain muutamia mahdollisia tulevaisuuden Huuhkajien tukipilareita.

Lisäksi joukkueen pelaajista Matti Peltola vakiinnutti paikkansa A-maajoukkueessa jo Kanervan aikoina. Myös Tomas Galvezilla ja Keskisellä on jo otteluja Huuhkajissa kourallinen vyöllään.

Uuden sukupolven sisäänajo jo syyskuussa, kun Huuhkajat jatkaa MM-karsintoja Puola-vierasottelulla. Tuolloin Jacob Friis pääsee valitsemaan Pikkuhuuhkajia ryhmäänsä ensimmäistä kertaa tammikuussa käynnistyneellä päävalmentajakaudellaan.

Turnaus päättyi jälleen alkulohkoon, mutta Suomi voi olla Pikkuhuuhkajien suorituksesta silti ylpeä. Kyltymättömän sukupolven tarina on vasta alussa.

Joni Ahokas
X: @AhokasJoni