Portugalilla todellinen yllätysässä hihassa MM-kisoihin?

Kun Liga MX:n syyskauden kaksiosaisessa loppuottelussa kohtasivat Toluca ja Tigres UANL, Toluca-kannattajien katseet kääntyivät seuran portugalilaishyökkääjään Paulinhoon. Paulinho tekikin Suomen aikaa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä maalin, jolla Toluca sai venytettyä ratkaisun jatko-otteluun ja rankkareille.

Toluca voitti Tigresin pilkkukisassa ja otti samalla nimiinsä Meksikon liigan syysmestaruuden.

Artikkeli jatkuu upotuksen jälkeen.

Paulinho on iskenyt tällä kaudella yhteensä 20 maalia, kun pelejä on vyöllä vasta 26. Syyskausi Aperturan maalipörssin voiton hän kaappasi Meksikon maajoukkuepelaaja Armando Gonzálezin sekä italialaisen João Pedron nenän edestä.

Portugalin maajoukkueen päävalmentaja Roberto Martínez vahvisti viime kuussa pidetyssä International Club of Portugalin eli ICPT:n tilaisuudessa, että Paulinhon on mahdollista päästä ensi kesän MM-kilpailuihin.

Paulinho, 33, on pelannut tähänastisella urallaan vain kolmessa A-maaottelussa ja niissäkin yhteensä 81 minuuttia.

Debyyttinsä hän teki ystävyysottelussa Andorraa vastaan marraskuussa 2020 ja onnistui saman tien kahdesti maalinteossa. Hän tuli samassa maaotteluikkunassa myös kahdesti vaihdosta sisään Kansojen liigan otteluissa. Siihen hänen urotekonsa Portugalin paidassa ovat jääneetkin.

Paulinho (oik.) juhlii maalia Cristiano Ronaldon kanssa. Kuva: All Over Press.

Paulinho on sittemmin siirtynyt Portugalin pääsarjasta Meksikon kentille. Ja vaikka moni saattoi nähdä siirrossa auringonlaskun tuikkivan, hän on nyt mukana listalla, joista Portugalin kolmas kärkipelaaja MM-kisoihin valitaan maaliskuun puolivälissä.

Paulinhon kanssa varahyökkääjän paikasta kilpailevat espanjalaisseura Elchessä pelaava André Silva ja Borussia Dortmundissa jämäminuutteja keräävä Fábio Silva.

Fábio Silva on hymystään huolimatta tyytymätön peliaikaansa Dortmundissa ja haluaa tammikuussa siirtyä muualle lainalle, kertoo *Bild*. Martínez on tehnyt selväksi, että Silva tarvitsee lisää minuutteja tullakseen valituksi MM-kisoihin. Kuva: All Over Press.

Portugalilla on ollut pulaa ysipaikan pelaajista. Eniten tästä on hyötynyt 40-vuotias Cristiano Ronaldo, joka mättää tälläkin kaudella maaleja Saudi-Arabiassa. Kuten tiedettyä, saudiliigan taso on kuitenkin kovin epätasainen. Optan tilastopalvelussa se on sarjojen välisessä vertailussa 33:s, kun esimerkiksi Meksikon liiga (jossa Paulinho pelaa) on 19:s (ulkoinen linkki).

Ronaldon varalla on ollut Paris Saint-Germainin hyökkääjä Gonçalo Ramos. Vaikka Ramos, 24, tekee maaleja ihan hyvää tahtia, ongelmana on, että hän aloittaa PSG:n isoimmat ottelut penkiltä.

Muihin nähden Paulinhon valttina lienee eräänlainen kotikenttäetu; pelataanhan MM-kilpailut Pohjois-Amerikassa. Portugali aloittaa MM-urakkansa Texasista 17. kesäkuuta. Se kohtaa K-lohkon avausottelussa Uuden-Kaledonian, Jamaikan tai Kongon demokraattisen tasavallan.