MM-kisojen ennakko, lohko G: Konkaritähtien kohtaamisia ja poliittisia jännitteitä

G-lohkossa joukkueidensa ykköstähtinä nähdään konkareita, jotka saattavat pelata viimeistä kertaa urallaan arvokisoissa.

Belgia: Euroopan karsintojen J-lohkon voittaja
Egypti: Afrikan karsintojen A-lohkon voittaja
Iran: Aasian karsintojen kolmannen kierroksen A-lohkon voittaja
Uusi-Seelanti: Oseanian karsintojen kolmannen kierroksen voittaja

Belgia

De Rode Duivelsia hehkutettiin vuosien ja vuosien ajan potentiaaliseksi voittajaksi jokaisissa arvokisoissa, joihin se osallistui. Belgian kultainen sukupolvi ei kuitenkaan ikinä napannut pystiä, ja sen parhaaksi suoritukseksi jäi kolmas sija vuoden 2018 MM-turnauksessa.

Enää ei ole Eden Hazardia, Dries Mertensiä, Marouane Fellainia, Mousa Dembélétä, Radja Nainggolania, Vincent Kompanya, Toby Alderweireldiä, Thomas Vermaeleniä tai Jan Vertonghenia.

Listasta on pääteltävissä, että sukupolven vaihdos on iskenyt etenkin Belgian puolustuspäähän. Maajoukkueen onneksi tolppien välistä löytyy yhä Real Madridin Thibaut Courtois, joka lukeutuu maailman parhaisiin maalivahteihin.

Maineestaan ja meriiteistään huolimatta Courtois ei pelannut Belgian edellisissä arvokisoissa, eli vuoden 2024 MM-turnauksessa. Hän sai vakavan polvivamman elokuussa 2023 ja oli useita kuukausia sivussa tositoimista. Hän toipui loukkaantumisestaan torjumaan Madridin Mestarien liigan voittoon, mutta häntä ei silti valittu Belgian kisajoukkueeseen.

Taustalla oli Courtois’n ja Belgian silloisen päävalmentajan Domenico Tedescon välinen riita, joka sai alkunsa siitä, että Tedesco ei nimennyt luottovahtia joukkueen kapteeniksi karsintaotteluun Itävaltaa vastaan. Courtois ilmoitti, että hän ei ole käytettävissä EM-kisoihin ja myöhemmin hän sanoi, ettei palaa maajoukkueeseen ennen kuin Tedesco on potkittu pihalle.

Valmentajaa vaihdettiin viime vuoden alussa ja Courtois palasi maajoukkueeseen uuden luotsin Rudi Garcian alaisuuteen. Kapteeninnauha on kuitenkin tätä nykyä Aston Villan keskikenttäpelaajalla Youri Tielemansilla.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Garcia on valmentanut muun muassa Lilleä, AS Romaa, Marseillea, Lyonia ja Napolia. Pesti Belgian peräsimessä on hänen ensimmäisensä maajoukkuetasolla.

Belgia on hävinnyt Garcian alaisuudessa vain hänen debyyttiottelussaan, 1-3-lukemin Ukrainalle Nations Leaguen putoamiskarsintojen avausosassa. Sen jälkeen Belgia on voittanut ranskalaisluotsin johdolla kahdeksan ottelua ja päätynyt neljässä tasapeliin. MM-karsintalohkonsa Belgia hoiti odotetusti kotiin yhteismaalein 29-7.

Vaikka kultaisesta sukupolvesta on enää rippeet jäljellä, Garcialla on käytettävissä laadukas nippu, johon mahtuu monta maailmanluokan pelaajaa. Keskikentällä löytyvät kippari Tielemansin lisäksi muun muassa hänen seuratoverinsa Amadou Onana ja Napolin konkaritähti Kevin de Bruyne.

Myös hyökkäyspäässä riittää kivenkovaa osaamista, mutta myös yksi erittäin iso kysymysmerkki. Napolin Romelu Lukaku on Belgian kaikkien aikojen paras maalintekijä 90 osumallaan, mutta hän pelasi päättyneellä kaudella loukkaantumisten takia vain tunnin. Pelituntuma on siis kaikkea muuta kuin kohdallaan.

Manchester Cityn Jérémy Doku on parhaimmillaan täysin pitelemätön pelaaja, mutta hän on saanut usein kritiikkiä heikoista viimeisistä ratkaisuistaan. Osa-alueella on kuitenkin tapahtunut kehitystä viime kuukausina, ja Doku saattaakin olla elintärkeä pelaaja Belgialle, jos Lukaku tai muut hyökkääjät eivät saa itsestään tehoja irti.

Monien yllätykseksi Garcia jätti valitsematta joukkueeseen Ajaxin Mika Godtsin, joka valittiin päättyneellä kaudella Eredivisien parhaaksi nuoreksi pelaajaksi. 20-vuotias laiturilupaus tehtaili 37 sarjapeliin 17 osumaa ja 12 maalisyöttöä.

Egypti

Faaraot on Afrikan menestynein joukkue omalla maaperällään seitsemällä mestaruudellaan. Egypti oli ensimmäisenä Afrikan ja Lähi-idän edustajana mukana MM-kisoissa, mutta se on tänä kesänä lopputurnauksessa vasta neljättä kertaa historiassaan.

Egypti on kiistatta yksi Afrikan futisjättiläisistä, mutta MM-tasolla se ei ole pystynyt sitä todistamaan. Tämän kesän turnaukseen lähdettäessä Egypti hakee yhä ensimmäistä voittoaan MM-peleissä.

Joukkueen valovoimaisin pelaaja on laitahyökkääjä Mohamed Salah, joka on jättämässä Liverpoolin tänä kesänä huippumenestyksekkään ajanjakson jälkeen. Hän oli Liverpoolin paras maalintekijä yhtä vaille jokaisella yhdeksällä Anfieldin-kaudellaan ja voitti seurassa käytännössä kaiken.

Salahin, 34, suosiosta kertonee jotain se, että hän tuli vuonna 2018 Egyptin presidentinvaaleissa toiseksi, vaikkei siis ollut ehdolla. Lehtitietojen mukaan yli miljoona egyptiläistä äänesti Salahia presidentiksi.

Uroteoistaan huolimatta Salah ei ole Egyptin kaikkien aikojen maalintekijä, joskin hän on enää kahden osuman päässä ennätyksestä. Listan kärkisijaa pitää Egyptin päävalmentaja Hossam Hassan, joka tykitti Faaraoille 69 maalia vuosina 1985-2006.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Pelaajana Hassan nousi Egyptin legendaksi seura- ja maajoukkuetasolla, mutta valmentajana hän ei ole yltänyt vastaaviin korkeuksiin. Hänen ansioluettelostaan löytyy yhdeksän seuraa ja kaksi maajoukkuetta, muttei yhtään pokaalia.

Egyptin pudottua viime vuonna Afrikan mestaruusturnauksesta välierissä, Hassan syytti häviöstä hyttysten valtaamia hotelleja ja salaliittoja ja sanoi, että muut maat ovat kateellisia Faaraoiden jalkapallomenestyksestä.

Salahin lisäksi Egyptin nimekkäimpiä pelaajia ovat Manchester Cityn hyökkääjä Omar Marmoush ja Al-Ahlyn laituri Trézéguet. Valtaosa maajoukkueen pelaajista ansaitsee seuratasolla leipänsä Egyptin liigassa.

Vaikka hyökkäysosasto on Egyptin selkeä vahvuus, Hassan yllätti joillain valinnoillaan. Nantesin kokenut hyökkääjä Mostafa Mohamed jäi vaille kutsua, vaikka hän on lukeutunut vuosia maajoukkueen vakiopelaajiin. Hänen sijastaan joukkueessa ovat mukana debyyttiään jahtaava Aqtay Abdallah ja Hamza Abdelkarim, joka vietti kevään lainalla Espanjan kolmannella sarjaportaalla pelaamatta otteluakaan.

Valinnoista kysyttäessä Hassan valitti, että muiden maajoukkueiden valmentajat eivät joudu perustelemaan päätöksiään, ja vakuutti, että väitteet hänen ja joidenkin pelaajien välisistä riidoista ovat potaskaa.

Iran

Team Melli selvitti karsinnoista tiensä seitsemänsiin MM-kisoihinsa ilman suurempia ongelmia, mutta Iranin valmistautuminen lopputurnaukseen on ollut kaikkea muuta kuin mutkaton.

Kisaisäntä Yhdysvallat ja Israel hyökkäsivät Iraniin 28. helmikuuta, ja iskussa kuoli Iranin ylin johtaja, ajatollah Ali Khamenei.

Iranin on määrä pelata kaikki lohko-ottelunsa Yhdysvalloissa, mutta kirjoitushetkellä sen pelaajat eivät ole vieläkään saaneet viisumeitaan maahan.

Team Mellin oli tarkoitus leireillä ennen kisoja Arizonassa, mutta geopoliittisten jänniteiden takia joukkue on valmistautunut turnaukseen Turkin Antalyassa ja Meksikon Tijuanassa. Kansainvälisellä lehdistöllä on ollut hyvin rajallinen pääsy maajoukkueen tapahtumiin.

Iran tuskin pääsee nauttimaan myöskään suuripäisen kannattajoukon tuesta. Yhdysvaltojen ja Iranin välillä ei ole suoria kulkuyhteyksiä, sillä mailla ei ole virallisia diplomaattisuhteita. Valtaosa Iranin kannattajista kisoissa koostunee Yhdysvalloissa asuvista iranilaistaustaisista, jotka vastustavat Iranin hallitusta.

Yksi Iranin suurimmista tähdistä, Shabab Al-Ahlin hyökkääjä Sardar Azmoun ei saanut kutsua kisajoukkueeseen, vaikka hän on tehnyt 91 maaotteluun 57 maalia.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Rubin Kazania, Pietarin Zenitiä, Bayer Leverkusenia, ja AS Romaa edustanut Azmoun kritisoi vuonna 2022 Iranin hallitusta Mahsa Aminin kuoltua epäillyttävissä olosuhteissa. Amini oli joutunut Iranin uskonnollisen moraalipoliisin kiinniottamaksi hijab-huivin käyttösääntöjen rikkomisen takia. Viranomaisten mukaan Amini sai poliisiasemalla sydänkohtauksen, mutta silminnäkijät ovat sanoneet, että hän kuoli poliisiväkivallan takia.

Azmoun sanoi tuolloin kuusi miljoonaa ihmistä kattaneelle Instagram-seuraajakunnalleen, että hän menettänee paikkansa maajoukkueessa sanojensa takia.

Hyökkääjä sai pelata Iranin paidassa vielä vuoden 2022 MM-kisoissa ja sen jälkeen, mutta tänä keväänä Azmoun suututti tiettävästi maan hallinnon uudella somejulkaisullaan, jossa hän poseerasi Dubain hallitsijan Mohammed bin Rashid Al Maktoumin kanssa. Lehtitietojen mukaan julkaisu raivostutti Iranin hallinnon, sillä Mohammed on tunnettu Yhdysvaltojen liittolainen ja hän on osoittanut tukensa presidentti Donald Trumpin osallistumiselle sotaan Irania vastaan.

Azmounin puuttuessa Iranin hyökkäyksen suurin kulmakivi on Olympiakosin kärkipelaaja Mehdi Taremi, joka on edustanut Euroopassa myös Portoa ja Internazionalea.

Vuonna 2017 Taremi julkaisi sosiaalisessa mediassa viestin, jossa hän kannusti Israelin tuhoamista ja liitti julkaisuun kuvan Iranin korkeimmasta johtajasta Ali Khameneista. Julkaisu herätti voimakasta kritiikkiä, ja monet israelilaiset vaativat FIFA:a sulkemaan Taremin vuoden 2018 MM-kisoista vedoten järjestön vihapuheita koskevien sääntöjen rikkomiseen. Taremi poisti julkaisun myöhemmin, mutta ei pyytänyt sitä anteeksi.

Myöhemmin myös Taremi arvosteli julkisesti tapaa, jolla viranomaiset tukahduttivat Mahsa Aminin kuoleman jälkeen puhjenneita mielenosoituksia. Menneinä vuosina hänkin on esittänyt yhä useammin kritiikkiä Iranin hallinnon harjoittamaa sortoa kohtaan.

Muita merkittäviä pelaajia Iranin ryhmässä ovat muun muassa Eredivisien entinen maalitykki Alireza Jahanbakhsh, monikäyttöinen keskikenttäpelaaja Saman Ghoddos, maalivahti Alireza Beiranvand ja laitapakki Ehsan Hajsafi, jolla on kisoissa sauma nousta ainakin jakamaan maajoukkueen otteluennätystä.

Uusi-Seelanti

All Whites lähtee MM-kisoihin turnauksen huonoimmalla FIFA-rankingilla (85:s) Uusi-Seelanti osallistuu lopputurnaukseen tänä kesänä kolmatta kertaa ja 16 vuoden tauon jälkeen.

Se ei ole toistaiseksi onnistunut voittamaan yhtään peliä MM-tasolla, mutta Uusi-Seelanti päätti edelliset kisansa ainoana joukkueena, joka ei myöskään hävinnyt yhtään peliä. Se pelasi tasapelit Paraguayn, Slovakian ja Italian kanssa, mutta jäi lohkossaan kolmanneksi ja siten ulos pudotuspeleistä.

Tuolloin Uuden-Seelannin joukkue koostui vielä osittain puoliammattilaisista, mutta jalkapallo on nostamassa tasoaan ja suosiotaan saarivaltiossa. Rugby on yhä Uuden-Seelannin kuningaslaji, mutta harrastajamäärissä jalkapallo on ajanut sen ohi.

Uusi-Seelanti emännöi jo vuoden 2023 naisten MM-kisoja, ja se on ilmaissut kiinnostuksensa olla järjestämässä tulevaisuudessa myös miesten turnausta.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Kisaisäntiä lukuun ottamatta Uudella-Seelannilla on ollut kenties helpoin tie tämän kesän kisoihin. Vuonna 2006 Oseanian suurin jalkapallomahti Australia lähti jo toista kertaa Aasian jalkapalloliiton alaisuuteen. Siitä lähtien alueen ylivoimainen ennakkosuosikki on ollut Uusi-Seelanti, joka on sen jälkeen voittanut jokaisen MM-karsintaturnauksen ja yhtä vaille kaikki Oseanian mestaruuskisat.

Oseanian jalkapalloliitto koostuu 11 täysjäsenmaasta ja kahdesta liitännäisjäsenestä, Kiribatista ja Tuvalusta, jotka eivät ole FIFA:n alaisuudessa. Tällä kertaa Oseanian karsinnoissa oli ensimmäistä kertaa ikinä tarjolla suora pääsy MM-turnaukseen, ja Uusi-Seelanti tarttui kiintiöpaikkaan ilman suurempaa vastustusta. Viisi peliä maalierolla 29-1, ja tervemenoa kisoihin! Karsinnoissa muiden jäsenmaiden keskimääräinen FIFA-ranking oli 171.

Uuden-Seelannin suurin tähtipelaaja on Nottingham Forestin hyökkääjä Chris Wood, joka on maajoukkueen tilastokärki niin pelatuissa otteluissa (89) kuin tehdyissä maaleissa (45). Kapteeni Wood on valittu viidesti Uuden-Seelannin vuoden pelaajaksi, ja hänet nimettiin koko viime vuosikymmenen parhaaksi pelaajaksi Oseaniassa.

Tällä hetkellä Wood saattaa silti jäädä kansainvälisessä suosiossa maajoukkuekaverinsa Tim Paynen taakse. Wellington Phoenixia edustava puolustaja päätyi viime kuussa argentiinalaisen somevaikuttajan Valen Scarsinin kampanjan kohteeksi. Scarsini kehotti seuraajiaan tukemaan Paynea, koska tämä oli sosiaalisen median seuraajissa mitattuna MM-kisojen ”vähiten tunnettu” pelaaja. Kampanjan alussa Paynella oli alle 5 000 seuraajaa, mutta kirjoitushetkellä niitä on yli 5,1 miljoonaa.

Seuraa häntä

Charles De Ketelaere, Belgia

De Ketalaere, 25, nautti nuorempana kotimaassaan suuren huippulupauksen mainetta. Hän voitti Club Bruggessa kolme liigamestaruutta, ja hänet valittiin kaudella 2021-22 sarjan parhaaksi nuoreksi pelaajaksi.

AC Milan nappasi De Ketelaeren kesällä 2022 riveihinsä lähes 40 miljoonalla eurolla, mutta hänen debyyttikautensa Italian suurseurassa oli iso pettymys. Belgialaistaituri pääsi kentälle 40 ottelussa, mutta ei onnistunut kertaakaan maalinteossa.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Seuranneena kesänä hänet lainattiin Atalantaan, joka hankki hänet vuotta myöhemmin vakituisesti riveihinsä. Bergamossa De Ketelaere on saanut uransa uudelleen nousuun ja päässyt juhlimaan Eurooppa-liigan mestaruutta.

Monipuolisuudestaan tunnettu De Ketelaere pystyy pelaamaan käytännössä millä tahansa hyökkäyspään tontilla. MM-kisoissa hänet nähtäneen ainakin alkuun Belgian piikissä, kun Romelu Lukaku hakee vielä rytmiään. Onnistumisten myötä De Ketelaere voi jopa syrjäyttää maajoukkueen ykköstykin.

Katso ainakin tämä ottelu

Belgia – Egypti , 15. kesäkuuta klo 22

Belgian Kevin de Bruyne ja Egyptin Mohamed Salah. Kaksikko taisteli vuosien ajan Valioliigan mestaruudesta, kun de Bruyne edusti Manchester Cityä ja Salah Liverpoolia.

Kentällä he kamppailevat keskenään harvoin, mutta ottelu toimii symbolisena kohtaamisena kahden megatähden välillä, jotka nähtäneen tänä kesänä viimeistä kertaa MM-kisoissa.

Näin käy

1. Belgia. Punaisia paholaisia ei enää veikata turnauksen yllätysmestariksi, mutta Belgian ainoa tavoite lohkovaiheessa on ensimmäinen sija. Materiaali ja viime aikojen tulokset puhuvat puolestaan.
2. Egypti. Best of the rest. Egyptillä on loistava sauma edetä ensimmäistä kertaa jatkopeleihin MM-kisoissa.
3. Iran. Tilanne maajoukkueen ympärillä ei voi olla vaikuttamatta Team Melliin, joka olisi joka tapauksessa ennakkopapereissa vasta lohkon kolmanneksi paras joukkue.
4. Uusi-Seelanti. Oseanian edustajalla on kisoissa pelkästään voitettavaa.

G-lohkon ottelut

15.6. klo 22.00: Belgia – Egypti
16.6. klo 6.00: Iran – Uusi-Seelanti
21.6. klo 22.00: Belgia – Iran
22.6. klo 5.00: Uusi-Seelanti – Egypti
27.6. klo 6.00: Egypti – Iran
27.6. klo 6.00: Uusi-Seelanti – Belgia

Joukkueiden kokoonpanoihin pääset käsiksi tästä linkistä.

Ville Liimatta

LUE LISÄÄ MM-KISOISTA!