Huuhkajat valmistautuu parhaillaan kahteen MM-karsintaotteluun Valko-Venäjää vastaan. Joukkueet kohtaavat Helsingin Olympiastadionilla perjantaina 7. kesäkuuta ja neljä päivää myöhemmin A-maajoukkue matkustaa puolestaan vieraspeliin Valko-Venäjälle.
Maajoukkueen päävalmentaja Mixu Paatelainen muistuttaa, että Valko-Venäjä-ottelut eivät ole mikään läpihuutojuttu vaikka maa ei yllä suureen medianäkyvyyteen Suomessa.
– Joukkue on kova, vaikka ei niin tunnettu. Heidän miehet pelaavat viikosta toiseen kovia otteluita. 11 harjoittaa ammattiaan Venäjän pääsarjassa. Kahdeksan edustaa maan mestarijoukkuetta BATE Borisovia, joka pelasi Mestarien liigan lohkovaiheessa ja voitti Bayern Münchenin syksyllä, Paatelainen valotti.
– Tulee yksilö- ja joukkuetasolla kova ryhmä vastaan, mutta emme missään nimessä lähde kumartelemaan heitä. He ovat fysiikaltaan vahvempi ryhmä, hyökkäävät nopeasti ja suoraviivaisesti. Mutta uskon, että kun löydetään oikeanlainen aggressiivisuus sekä syöttöpelissä että puolustuksessa niin saadaan voitto.
Suomi aloittaa ottelun kotikentällä, mitä Mixu pitää tärkeänä ja joukkuetta tukevana asiana.
– Tiedän, että saadaan kova kannustus ja Pohjoiskaarre on täydessä laulussa. Se on meille tärkeää ja odotetaan innolla sitä.
Huuhkajat ovat karsintalohkonsa jumbona ja realistiset mahdollisuudet edetä vuoden 2014 MM-kisoihin ovat jo menneet. Lohkon sijoituksella on kuitenkin suuri merkitys tulevien arvokisakarsintojen lohkoarvonnoissa.
Kai Lintinen ([email protected]), Helsinki
