Islannin valmentaja Lagerbäck: ”Uskoin alusta lähtien MM-kisapaikkaan”

Tänään alkavan Euroopan MM-karsintojen viimeisen vaiheen yllättävin joukkue on Islanti. Alle 300 000:n asukkaan saarivaltio olisi MM-kisoihin selviytyessään kisahistorian pienin maa. Vastaansa se saa playoff-taistossa Kroatian. Mittelö aloitetaan Islannissa, johon on otteluillaksi luvattu nollakeliä ja räntää. Joukkueen ruotsalainen päävalmentaja Lars Lagerbäck uskoo Islannin kisamahdollisuuksiin.

– Kun aloitin päävalmentajan tehtävässä, uskoin mahdollisuuksimme selvitä kisoihin. Kun tapasin joukkueen ensimmäisen kerran, asetin meille tavoitteen nousta 50 sijaa Fifa-rankingissa ja yltää lohkomme kahden parhaan joukkoon. Katsoin kokoonpanoamme ja erityisesti pelaajia, jotka esiintyivät hienosti alle 21-vuotiaiden EM-kisoissa vuonna 2011. Näin ryhmässä valtavasti lahjakkuutta ja potentiaalia. Silti vaaditaan, että pelaajat vastaavat haasteeseen ja osoittavat olevansa luottamukseni arvoisia. Ja juuri näin on tapahtunut, ruotsalaisluotsi kertoo Fifa:n kotisivujen haastattelussa.

Lagerbäckillä jo kuusien arvokisojen kokemus

Lagerbäck on maajoukkuevalmentajana todellinen kultasormi, sillä 65-vuotias konkari johdatti aikanaan Ruotsin kaksiin MM-kisoihin ja kolmiin EM-kisoihin vain kahdeksan vuoden sisällä. Lisäksi mies valmensi Nigeriaa MM-kisoissa 2010. Silti Lagerbäck nostaisi Islannin arvokisapaikan vielä näidenkin saavutusten yläpuolelle.

– Kisoihin selviäminen olisi vielä erityisempää pienemmän maan kanssa. Olemme olleet altavastaajia alusta lähtien ja ennen playoff-vaiheen arvontaa sain kuulla, että kaikki halusivat pelata juuri meitä vastaan. Joten jos onnistumme suorittamaan yllätyksen, on se jotain todella upeaa.

Lagerbäck on todella otettu saamastaan vastaanotosta Islannissa ja maassa vallitsevasta jalkapallokuumeesta ratkaisevien otteluiden alla.

– Työ on ollut nautinnollista. Pelaajat ja liitto ovat ottaneet minut hyvin vastaan ja aina kun tapaan ihmisiä kadulla, he jakavat kehuja tekemäämme työtä kohtaan. Totta kai voittamisesta on apua. Mutta tunnelma joukkueen ympärillä ja koko maassa on miellyttävä.

– Juuri nyt kiinnostus on valtaisaa. Kuulin, että playoff-pelin liput myytiin loppuun vain parissa tunnissa. Vaikka stadionille mahtuukin vain 10 000 katsojaa, on se aika iso osuus koko Islannin väkiluvusta. Myös kaksi edellistä otteluamme olivat loppuunmyytyjä eikä se ole tavallista tässä maassa.

Kroatian peräsimessä uusi mies

Kroatian suosikin asemaa valmentaja ei kiistä. Lagerbäck on kohdannut Kroatian myös Ruotsin valmentajana ja hän odottaa erityisesti vieraspelistä Zagrebissa vaikeaa. Mies kuitenkin luottaa Islannin hyökkäyksen tulivoimaan, sillä käskynhaltijalla on käytettävissään nimekkäät Alfred Finnbogason (Heerenveen), Gylfi Sigurdsson (Tottenham) ja Kolbeinn Sigthorsson (Ajax).

Kroatia vaihtoi ottelun alla valmentajaansa. Potkut saanut Igor Stimac korvattiin entisellä maajoukkueen kapteenilla Niko Kovacilla. Lagerbäck ei kuitenkaan usko Islannin saavan vaihdoksesta etua.

– Tilanne on meille tuttu, sillä tämä on meille jo kolmas peräkkäinen ottelu, jossa kohtaamme juuri valmentajaansa vaihtaneen joukkueen. Olen kuitenkin kuullut, että Kroatian joukkueessa oli ristiriitoja pelaajien ja vanhan valmentajan välillä. Jos huhut pitävät paikkansa, he saattavat saada vaihdoksesta psykologista buustia. Tunnen myös Niko Kovacin ja uskon, että hän voi olla todella hyvä valmentaja.

– Joka tapauksessa, kaikki riippuu meistä. Jos pelaamme parhaalla tasollamme, meillä on mahdollisuuksia. Olemme pelanneet kesästä lähtien loistavasti ja joukkueen itseluottamus on korkea. Pelaajamme eivät ole vain lahjakkaita, vaan heillä on myös hieno asenne. Ennen kaikkea, he tuntevat suurta intohimoa tullessaan kotiin ja saadessaan pelata maajoukkueensa puolesta. Olen hyvin ylpeä heidän saavutuksistaan näissä karsinnoissa ja toivon, että retki ei vielä pääty, Lagerbäck turinoi.