Wales voitti Huuhkajat 3-1-lukemin viimeisessä Nations Leaguen lohko-ottelussa keskiviikkoiltana.
Wales voittaa tuloksella lohkon ja nousee Nations Leaguen A-liigaan. Suomi on sen sijaan lohkokakkonen ja jää B-liigaan. Italian voitettua kuitenkin samaan aikaan Bosnia-Hertsegovinan, on Suomi tulevissa MM-karsintojen lohkoarvonnoissa kolmoskorissa.
Ottelu alkoi Huuhkajien kannalta hyvin epävarmoin ottein. Daniel O’Shaughnessy sortui avauskympin aikana heikkoon syöttöön omassa boksissa, mikä soi Gareth Balelle aikaisen maalintekopaikan. Lukas Hradecky torjui kuitenkin laukauksen pienestä kulmasta ja piti pelin tasoissa.
Kun kamppailua oli takana 12 minuuttia, kääntyi ilta suomalaisten osalta äärimmäisen hankalaksi.
Huuhkajien epäonnistuneen vapaapotkukuvion jälkeen Harry Wilson pääsi irtaantumaan täysin yksin läpiajoon maalivahdin pitkästä syötöstä. Jere Uronen sai walesilaishyökkääjään kiinni, mutta repi hänet väärin ottein kumoon. Seurauksena oli suora punainen kortti Huuhkajien avainpuolustajalle.
Suomen avausjakson paras maalintekopaikka syntyi hetkeä myöhemmin, kun O’Shaughnessylle avautui kultainen tilaisuus viedä Huuhkajat johtoon kulmapotkusta. Vapaaksi jäänyt HJK-puolustaja ei kuitenkaan osunut kunnolla palloon ja hänen heikko volleynsä putosi maalivahdin haltuun.
Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.
Hradecky venyi seuraavaksi kahteen fantastiseen torjuntaan tolppiensa välissä. Bayer Leverkusenin huipputorjuja sai ensin tökättyä Rhys Norrington-Daviesin maaliin putoavan keskityksen sormenpäillään turvaan. Hetkeä myöhemmin hän venyi maailmanluokan reaktiotorjuntaan Balen lähietäisyyden laukauksesta.
Kolmannella yrityksellään Wales kuitenkin onnistui, kun Wilson pääsi nikkaamaan pallon Hradeckyn selän taakse 29. minuutilla. Tottenham-hyökkääjä Bale ohitti Joona Toivion rangaistusalueen ulkopuolella, petasi paikan Wilsonille, ja hän laukoi ensimmäisellä kosketuksellaan sisään. 1-0.
Huuhkajien hankaluudet jatkuivat heti toisen jakson alussa, kun Daniel James tuplasi Walesin johdon komealla kaukolaukauksella. Manchester Unitedin laitahyökkääjä, joka teki edellisen kerran maalin maaliskuussa, täräytti pysäyttämättömän vedon noin 20 metristä vasempaan yläkulmaan Rasmus Schüllerin pallonmenetyksen jälkeen. 2-0.
Kiitos Hradeckyn huikeiden torjuntojen, ei Wales karannut Cardiffissa suurempaan johtoon. 63 minuutin pelin jälkeen Teemu Pukki sytytti jo toivoa takaa-ajosta, kun hän avasi Suomen maalihanat rutiininomaisella viimeistelyllä Robin Lodin ilmiömäisestä pystysyötöstä. 2-1.
Kavennusmaalin jälkeen Huuhkajat hallitsivat ottelutapahtumia. Pukki, Lod, sekä vaihdosta sisään tulleet Nicholas Hämäläinen ja Onni Valakari muuttivat pelin rytmin ainakin hetkellisesti, mutta Pukin tolppalaukausta lähemmäs ei Suomi päässyt.
Sisukkaasta taistelusta huolimatta Huuhkajat ei saanut aikaan toista maalia, jonka jälkeen Wales sinetöi voittonsa kolmannella osumalla. Kotijoukkue siirtyi kuusi minuuttia ennen päätösvihellystä 3-1-johtoon Helsingissäkin maalanneen Kieffer Mooren puskulla. Lopputulos jäi näihin lukemiin.