Viisi vuotta ja 258 päivää. Niin pitkä tauko oli Karim Benzeman edellisten ja keskiviikkona Portugalin verkkoon tehtyjen maalien välillä – pääasiassa toki Benzeman lähes kuusivuotisesta maajoukkuehyllytyksestä johtuen.
Real Madridin kärkimies sai toukokuussa kohutun ja odottamattomankin synninpäästön Ranskan valmentaja Didier Deschampsilta ja palasi vuosien odotuksen jälkeen maajoukkueeseen. Neljä ensimmäistä peliään Benzema pelasi vielä maaleitta, mutta vihdoin keskiviikkona hän onnistui kahdesti, kun Ranska pelasi Portugalin kanssa 2-2-tasapelin ja eteni F-lohkon voittajana EM-kisojen neljännesvälieriin.
Ensimmäisen maalinsa Benzema teki rangaistuspotkusta. Pelin jälkeen hyökkääjä totesikin, kuinka hyvältä tuntui, kun paineet maalien myötä helpottivat. Maalit olivat Benzeman ensimmäisiä EM-kisoissa, vaikka hän pelasikin myös vuosien 2008 ja 2012 turnauksissa.
– Tunsin suurta iloa ja ylpeyttä maalieni jälkeen, Benzema sanoi beIN Sportsin haastattelussa.
– Kaikki odottivat sitä. Minuun kohdistui paineita, mutta olen jalkapalloilija ja ammattilainen, ja saan niistä voimaa.
Neljännesvälierissä Ranska saa vastaansa naapurimaa Sveitsin. Benzema on nyt osoittanut olevansa luottamuksen arvoinen, ja kenties maaleja syntyy lisääkin.
– On kivaa tehdä maaleja, ja lisäksi pääsimme jatkoon. Halusin tehdä maaleja tässä joukkueessa, koska tiedän, että maalit ovat tässä kilpailussa hyvin tärkeitä.
– En ikinä epäillyt itseäni, mutta tiesin, että minuun kohdistuu kansan taholta suuria odotuksia. Nyt onnistuin maalinteossa ja aion nauttia siitä kaikkien kanssa.
33-vuotiaasta Benzemasta tuli eilen myös vanhin ranskalaispelaaja, joka on tehnyt kaksi maalia yhdessä arvokisojen ottelussa. Aiempi ennätys oli Zinédine Zidanen nimissä.
2-2-tasapelissä nähtiin kaksi kahden maalin miestä, sillä Portugalin molemmat maalit viimeisteli kisojen maalipörssiä viidellä maalilla johtava Cristiano Ronaldo. Cristiano Ronaldon molemmat maalit syntyivät rangaistuspotkusta, ja kyseessä oli EM-kisahistorian ensimmäinen ottelu, jossa tehtiin kolme rankkarimaalia (rangaistuspotkukilpailuja ei lasketa mukaan).
Benzema ja Cristiano Ronaldo pelasivat vuosikausien ajan yhdessä Real Madridin hyökkäyksessä, ja taukovihellyksen soidessa kaverukset kävivätkin hyväntuulisen sananvaihdon. Miehet vaihtoivat myös pelipaitojaan jo tauolla, jottei hetki menisi vahingossakaan ohi.