"Jefeciton" uralle karu loppu - peliuran kruunuksi kaavaillut MM-kisat ovatkin menossa sivu suun?

Jalkapallokeskusteluihin ponnahtelee tasaisin väliajoin teema Lionel Messi ja MM-kisat 2018. Venäjän turnaus on luultavasti ”Kirpun” viimeinen mahdollisuus MM-kultaan ja tärkeä tilaisuus siihen, että Messi voisi ottaa lopullisesti paikkansa yhtenä lajin kaikkien aikojen suurimmista. Yhtä lailla voitaisiin puhua myös kesäkuussa 34 vuotta täyttävästä Javier Mascheranosta. ”Jefecito” oli Messin edeltäjä Argentiinan maajoukkueen kapteenina ja hänet on nähty viidessä Copa Américassa ja kolmessa MM-turnauksessa. Mascherano on ollut häviämässä viittä arvokisafinaalia ja saanut juhlia voittoa vain kahdessa olympiaturnauksessa. Huimat 142 A-maaottelua pelannut puolustuksen ja keskikentän puurtaja hyvästeli tammikuussa seuralegendan statuksella Barcelonan ja siirtyi jatkamaan uraansa Kiinan Superliigan Hebei Fortuneen. Mascheranon pyrkimys oli hakea Kiinasta isompaa roolia ja parempaa pelituntumaa, jotta hän olisi huippukunnossa MM-kisoissa ja valmiina auttamaan Albicelesteä maailmanmestaruuden tavoittelussa. Siltä osin suunnitelma onkin toiminut, että Mascherano on pelannut täydet minuutit kaikissa Hebei Fortunen tähän mennessä pelaamissa viidessä sarjaottelussa. Paha vaan, että mediatietojen mukaan Argentiinan päävalmentaja Jorge Sampaoli harkitsee Mascheranon pudottamista kesän MM-ryhmästä kokonaan. Mascheranon kohtaloksi on koitumassa miehelle tutulla maaperällä Espanjassa maaliskuun lopussa annettu läksytys. Argentiina hävisi Madridissa pelatun harjoitusottelun Espanjaa vastaan peräti 1-6 -lukemin, ja keskikentällä pelannut Mascherano kantoi Messin poissaollessa kapteenin nauhaa. Sampaoli kuitenkin otti Mascheranon sivuun jo 56 minuutin pelin jälkeen. Sampaoli antoi argentiinalaisen TyC Sportsin haastattelussa vihjeitä siihen suuntaan, että Mascherano on liipasimella, eikä kenties pääse MM-joukkueeseen lainkaan. Depor-sivuston mukaan Sampaoli harkitsee vakavasti korvaavansa konkarin Zenitin 24-vuotiaalla Matías Kranevitterillä, joka pelasi Sampaolin alaisuudessa Sevillassa. Mascherano on vain yhden ottelun päässä Argentiinan kaikkien aikojen maaottelutilaston ykköspaikasta, jota pitää hallussaan 143 A-maaottelua pelannut etunimikaima Javier Zanetti.