Vaikka Huuhkajat hävisi torstai-iltana Ateenassa Kreikalle maalein 0-1, riitti niukka tappiokin varmistamaan Suomen lohkovoiton Nations Leaguen C-liigassa (lue lisää). Suomi saa juuri nyt nauttia yhdestä jalkapallohistoriansa suurimmasta menestyksestä.
Lohkovoitto rikastuttaa Palloliiton kassaa 1,125 miljoonan euron bonuksella (lue lisää). Suomi myös nousee Nations Leaguen B-liigaan syksyksi 2020.
B-liigassa palkintorahat ovat jonkin verran suuremmat, ja vastustajat myös pykälää kovempia. Varmuudella B-liigassa pelaavat ainakin Itävalta, Puola ja Islanti, mutta kyseiselle tasolle putoaa myös toinen kaksikosta Kroatia ja Englanti. Saksallekin B-liigaan putoaminen on realistinen skenaario.
Ennen tulevia B-liigan pelejä edessä ovat kuitenkin EM-karsinnat sekä mahdolliset EM-jatkokarsinnat. EM-karsinnat alkavat maaliskuussa 2019, ja lohkot arvotaan 2. joulukuuta Dublinissa.
EM-karsintoihin osallistuvat 55 maata arvotaan viiteen kuuden ja viiteen viiden joukkueen lohkoon. Kuuden joukkueen lohkoissa otteluita tulee kymmenen ja viiden joukkueen lohkoissa kahdeksan. Pelit pelataan maaliskuussa, kesäkuussa, syyskuussa, lokakuussa ja marraskuussa. Kussakin kuussa pelipäiviä on kaksi.
Suomi on EM-karsintojen lohkoarvonnoissa korissa 3. Varmasti Suomelle tekee korissa seuraa vasta Pohjois-Irlanti, mutta jo seuraavien viiden päivän aikana varmistuu lopullinen korijako.
Jokaisen EM-karsintalohkon kaksi parasta selviytyy suoraan EM-lopputurnaukseen. Lohkokolmosten vertailuja ei tarvita, sillä tällä kertaa jatkokarsinnat pelataan Nations Leaguessa menestyneiden joukkueiden kesken. Ja juuri näihin jatkokarsintoihin Suomi siis jo paikkansa varmisti – ellei sitten takaportti jää tarpeettomaksi EM-karsintamenestyksen vuoksi.
Jos joku C-liigan lohkovoittajista selviytyy EM-kisoihin EM-karsintojen kautta, ei jatkokarsinnan joukkuemäärä vähene, vaan paikka jatkokarsinnassa siirtyy liigan rankingissa seuraavana olevalle joukkueelle. Jos siis esimerkiksi Serbia raivaa paikkansa EM-kisoihin karsinnoista, voi maaliskuun 2020 playoffeissa sen paikan periä esimerkiksi Bulgaria, Romania tai Skotlanti.
Jatkokarsintaan osallistuvat joukkueet ratkeavat lopullisesti siis vasta EM-karsintojen jälkeen, joten karsintaparitkin päästään arpomaan vasta 22. marraskuuta 2019.
Yksiosaisessa välierässä kotiedun saa kunkin liigan sisäisen rankingin kaksi parasta joukkuetta. Suomen mahdollisuus kotietuun selviää Nations Leaguen lohkovaiheen viimeisen ottelukierroksen jälkeen. Finaali EM-kisapaikasta pelataan myös yksiosaisena, ja sen isäntäjoukkue arvotaan.