Huuhkaja-fanien syksy kuin Suomi-rockbändin laulusta - näin jatkuu taival kohti historiallista EM-turnausta

Syyskuun maaottelutauko on Suomen osalta ollut ja mennyt, ja saldoon on pakko olla tyytyväinen. Teemu Pukki jatkoi huimaa maalivirettään tekemällä rankkarista maalin niin Kreikkaa kuin Italiaakin vastaan, ja saldoksi kahdesta Ratinan ottelusta kertyi mukavat kolme pistettä. Kreikka kaatui 1-0 ja lohkokärki Italia vei täydet pisteet maalein 1-2. Lue raportti Suomi-Kreikka -ottelusta Lue raportti Suomi-Italia -ottelusta Kuten moni ajatteli sunnuntai-illan draaman jälkeen, kertoo paljon Suomen jalkapalloilun nousuvireisestä nykytilasta, että 1-2 -tappioon Italiaa vastaan ollaan pettyneitä. Azzurri oli ja on lohkon ylivoimainen ennakkosuosikki, mutta Suomi pani nelinkertaisen maailmanmestarin ahtaalle. Kolme pistettä kahdesta syyskuun ottelusta on kaikin puolin tyydyttävä saldo. Vieläkin parempia uutisia Suomelle olivat kuitenkin päävastustajien kompuroimiset. Ennen syyskuuta lohkosta oli pelattu neljä kierrosta eli 40 prosenttia. Suomella oli kesän jälkeen päävastustajiin Bosnia ja Hertsegovinaan ja Kreikkaan viiden pisteen kaula. Nyt tuo etumatka Bosniaan pysyi samana, kun Bosnia ja Hertsegovina joutui vieraskentällä Armenian yllättämäksi. Kreikka puolestaan sai syyskuussa vain pisteen, kun se pelasi kotonaan Liechtensteinin kanssa 1-1 -tasapelin.

Pullat toden totta hyvin uunissa

EM-karsintoja on jäljellä vielä neljä ottelukierrosta. Suomen kisapaikka on kaikkea muuta kuin varma, mutta samalla ei ole lainkaan valheellista väittää, että historialliseen arvoturnauspaikkaan on nyt paremmat saumat kuin koskaan aiemmin. Kaikki on tukevasti omissa käsissä. Suomen futisbuumi on yltämässä lähes ennennäkemättömiin sfääreihin. Otteluliput ovat menneet kuin kuumille kiville, Pohjoiskaarteen luoma uskomaton tunnelma nousee otsikoihin ulkomaita myöten ja Huuhkajat ovat tuttu keskustelunaihe kaikkialla. Maaottelutaukojen välillä Teemu Pukin ja Lukas Hradeckyn kaltaiset tähdet pitävät huolta siitä, ettei maajoukkue unohdu väliviikkoinakaan. Buumin siemenet kylvettiin jo viime syksynä, kun Huuhkajat marssi komeasti Nations Leaguen lohkovoittoon. Se toi Suomelle EM-kisoihin takaportin – jota leikkisästi varapatruunaksikin on kutsuttu. Se saavutus lienee kantanut hedelmää EM-karsinnoissakin. Viime syksyn neljän pelin voittoputki auttoi hiomaan joukkuehenkeä huippuunsa, taktiikka iskostui pelaajien selkäytimiin ja mikä parasta, varapatruuna rentoutti lähtöasetelmia huomattavasti. Nyt paikka EM-kisoissa on erittäin realistinen tavoite, ja haaveesta puhuminen tuntuu jo absurdilta vähättelyltä. Edellisissä EM-karsinnoissa (kuuden maan lohkoissa) kahden parhaan joukkoon yllettiin minimissään 20 pisteellä. Tuohon saldoon Suomi tarvitsisi lopuista neljästä ottelusta vielä kahdeksan pistettä. Se merkitsee tismalleen samaa pistekeskiarvoa kuin millä Suomi on pelannut karsinnoissa tähän astikin. Etuna on myös se, että mahtimaa Italia on ainoa, jota loppusuoralla ei enää kohdata. Syksystä on joka tapauksessa tulossa suomalaisille futisjännäreille hekumallinen. Vielä syyskuussa ei ollut suuren juhlan paikka, vaikka etkotkin olivat sinänsä erittäin komeat. Lokakuun karsintapeleissä panokset ovat äärettömän kovat, mutta on mahdollista, että lopullista palkintoa saadaan odotella aina marraskuulle. Huikea loppuhuipennus tuokin mieleen 80-luvun lopun ja rock-yhtye Miljoonasateen. Ohi syyskuun läpi repaleisen lokakuun kaipuun kaljakori kilisee yli taivaan päivät niinkuin varisparvi raahautuu Siinä on Pohjoiskaarteelle vaikkapa treenichantin mallia EM-unelman lähestyessä. Mutta katsotaanpa sitten, millainen loppuhuipennus Huuhkajia odottaa. Lohkon häntäpäässä vain yhden maalin tehneen ja yhden pisteen keränneen Liechtensteinin voi kisaspekulaatioista laskea ulos ja sama koskee kiistatta myös 15 vuoden takaista euroopanmestaria Kreikkaa. Italia puolestaan menee lohkokärjessä menojaan, joten paikasta auringossa on muodostunut Suomen, Bosnia ja Hertsegovinan ja uuden päävastustajan Armenian välinen kamppailu. Käytännössä sävelet ovat erittäin selvät. Suomi varmistaa EM-kisapaikkansa jo lokakuussa, mikäli se voittaa molemmat ottelunsa. Tällöin sekä Bosnia ja Hertsegovina että Armenia jäisivät vääjäämättä liian kauas, vaikka Armenia voittaisikin lokakuun ensimmäisessä pelissään Liechtensteinin ja Bosnia-Hertsegovina toisessa ottelussaan Kreikan. Etumatka muihin sallii Suomelle myös tasapelit lokakuun peleistä kelpo tuloksina, mutta tällöin ratkaisut jäisivät marraskuulle. Tappio tai tappiot lokakuussa kasvattaisivat paineita kuitenkin hyvin sujuneen karsintarupeaman jälkeen. Tällöin Bosnia ja Hertsegovina tai Armenia nousisi jälleen iskuetäisyydelle.

Bosnia ja Hertsegovina ollut kivikova kotonaan

Ensiksi Suomi kohtaa vieraskentällä Bosnian ja Hertsegovinan, jota valmentaa tuolloin uusi luotsi Robert Prosineckin jätettyä paikkansa sunnuntaisen Armenia-tappion jälkeen. Voitolla tai tasapelillä Huuhkajat karistaisi todennäköisesti Bosnian lopullisesti kannoiltaan, mutta Bosnian voittaessa joukkueiden välille jäisi eroa vain kaksi pistettä. Lohkon ennakkokaavailuissa vieraspeli Zenicassa oli Huuhkajille kenties toiseksi haastavin rasti Italia-vierailun jälkeen, joten turhan rinta rottingilla ei otteluun pidä lähteä. Vaikka Bosnia ja Hertsegovinan karsintataival onkin ollut nihkeä, on sillä riveissään Sead Kolasinacin ja Edin Dzekon kaltaisia aina vaarallisia supertähtiä. Lisäksi käytettävissä on nyt myös Juventuksen Miralem Pjanic, joka oli kesäkuisesta Tampereen kohtaamisesta pelikiellon takia sivussa. Bosnia ja Hertsegovina on hävinnyt kotiottelun viimeksi lokakuussa 2017, kun tuleva MM-pronssijoukkue Belgia haki pisteet maalein 4-3. Sen jälkeisistä kuudesta ottelusta kotikentällään se on voittanut neljä ja pelannut kahdesti tasan. Näissä karsinnoissa Bosnia on saanut kaikki seitsemän pistettään nimen omaan kotipeleistään.

Suomella rautainen tilasto Armenia-otteluista

Samana iltana Bosnia-Suomi -pelin kanssa Armenia vierailee lilliputti Liechtensteinin kotikentällä. Armenia on kukistanut karsinnoissa jo Kreikan ja Bosnia ja Hertsegovinan, ja Italiaakin se kiusasi pitkään. Armenian vire on niin hyvä, että sille voi jo miltei budjetoida voiton Liechtensteinista. Jos Armenia täyden pistepotin nappaa, on sen ero Suomeen joko 0, 1 tai 3 pistettä, kun joukkueet kohtaavat Turussa 15. lokakuuta. [readmore from=Huuhkajat] Armeniasta on tullut täysin yllättäen Suomen päävastustaja karsinnoissa. Historian saatossa Suomella ei ole Armenian kanssa suurempia vaikeuksia ollut. Maat ovat kohdanneet kaikkiaan viidesti – viimeksi viime maaliskuussa – ja Suomi on voittanut peleistä neljä. Kerran on päädytty tasapeliin. Maaliero peleistä on Suomen hyväksi 8-1. Nyt Armenia pelaa kuitenkin yksiä futishistoriansa parhaista arvokisakarsinnoista. Huuhkajat lähtee Veritas Stadionilla luonnollisesti suosikkina Armeniaa vastaan – pelissä, jossa kisapaikka voi parhaassa tapauksessa jo varmistua. Siltä varalta, että pelissä syystä tai toisesta kävisi kuitenkin kalpaten, pitää muistaa, että Armenian kannattaa hakea ottelusta mieluiten vähintään kahden maalin voittoa. Jos lohkossa päädytään tasapisteisiin, verrataan UEFA:n alaisissa kilpailuissa ensisijaisesti keskinäisiä otteluita. Koska Suomi voitti Armenian maaliskuussa Jerevanissa 2-0, säilyisi Armenian 1-0 -voitollakin etu keskinäisissä yhä Huuhkajilla. Huuhkajien pelivire on ollut niin hyvä, ettei ole mitään syytä pelätä, että tuloskunto lokakuussa romahtaisi. Mikäli pistesaalis jäisi kuitenkin laihaksi – ja lokakuu repaleiseksi – siirtyisivät ratkaisut marraskuulle. Tuolloinkin Suomella on silti puolellaan helpompi otteluohjelma päävastustajiin nähden. Ensin Suomi isännöi Helsingissä Liechtensteinia – mahdollisesti kisapaikan ratkaisevassa ottelussa – ja päätöskierroksella se vierailee surkeassa lyönnissä olevan Kreikan kotikentällä Ateenan olympiastadionilla. Sekä Armenia että Bosnia ja Hertsegovina joutuvat marraskuussa kuitenkin vielä Italian kynsiin.

Kisapaikasta taistelevien loppuohjelmat:

Lauantai 12.10. 19:00 Bosnia ja Hertsegovina-Suomi, Zenica 21:45 Liechtenstein-Armenia, Vaduz Tiistai 15.10. 19:00 Suomi-Armenia, Turku 21:45 Kreikka-Bosnia ja Hertsegovina, Ateena Perjantai 15.11. 19:00 Armenia-Kreikka, Jerevan 19:00 Suomi-Liechtenstein, Helsinki 21:45 Bosnia ja Hertsegovina-Italia, Zenica Maanantai 18.11. 21:45 Kreikka-Suomi, Ateena 21:45 Italia-Armenia, Palermo 21:45 Liechtenstein-Bosnia ja Hertsegovina, Vaduz On siis selvää, että Suomen mahdollisuudet historialliseen ensimmäiseen arvokisaturnaukseen ovat juuri nyt erittäin hyvät. Eikä tämän toteamiseen tarvita minkäänlaisia sinivalkoisia silmälaseja. Muun muassa Nicer Odds -sivusto, joka listaa eri vedonlyöntiyhtiöiden kertoimia, antaa Suomen kakkospaikalle lohkossa vain kertoimen 1,25. Bosnia ja Hertsegovinan kerroin on 3,75 ja Armenian 12,00. Kohti loppusyksyä voidaan siis tähyillä luottavaisin mielin, hyvällä itseluottamuksella ja hymyssä suin. Tekee jo mieli käyttää ilmaisua kun kisapaikka ratkeaa iänikuisen jossittelun sijaan, mutta toki koskaan ei saa nuolaista ennen kuin tipahtaa. Juuri nyt näyttää vahvasti siltä, että varapatruuna voi jäädä kuppiin lojumaan, mutta hyvä senkin takaoven on olemassa olla.