Niki Mäenpää valmis EM-kisoihin, jos kutsu käy - kertoi myös yllätyssiirtonsa taustoista

Kokenut maalivahti Niki Mäenpää sai helmikuussa todellisen yllätyssiirron, kun hän solmi siirtoikkunan ulkopuolella loppukauden mittaisen kontrahdin Serie B:n nousutaistelussa olevaan Venezia FC:hen. 36-vuotias torjuja muutti Italiaan vapailla papereilla, sillä hänen lyhyeksi jäänyt pestinsä Englannin Mestaruussarjan Stoken kanssa päättyi tammikuun puolivälissä. Venezialle tuli äkillinen tarve uudelle maalivahdille, kun ykkösvahti Luca Lezzerinin kausi päättyi polvivamman. Asioista sovittiin hyvin kiireisellä aikataululla. – Olin lentokentällä puolitoista päivää sen jälkeen, kun agenttini soitti minulle heidän kiinnostuksestaan ja edes ensimmäistä kertaa kuulin, mistä seurasta oli kyse. Heidän maalivahtinsa oli loukkaantunut loppukauden ajaksi ja uusi veräjänvartija tulisi tarpeeseen. Juttelin joukkueen pelaajatarkkailijan kanssa puhelimessa ja hän kertoi heidän haluavan minut sinne mahdollisimman nopeasti, Mäenpää kertoo Palloliiton kotisivujen haastattelussa. – Keskustelin perheeni kanssa tilanteesta ja vielä samana päivänä päätimme, että lähdemme Italiaan. Varasin seuraavalle aamulle lennot. Lyhyeen sopimukseen sisältyy optio ensi kaudesta. Jos tähdet ovat Mäenpäälle suosiollisia, voisi hän vielä saada uransa ehtoopuolella tilaisuuden päästä Serie A:han. Kahdessa ensimmäisessä ottelussaan suomalainen on kuitenkin ollut penkillä 39-vuotiaan Alberto Pominin pelatessa. – Olisihan se kiva pelata muutama peli, mutta päällimmäinen tavoite on, että pysyisin kunnossa. Totta kai sitä haluaa kentälle, mutta olen ollut vasta kaksi viikkoa seurassa ja seuran nykyinen ykkösvahti on pelannut hyvin. – Täällä on kuitenkin todennäköisesti tarvetta maalivahdille myös tämän kauden jälkeen. Ura jatkuu joka tapauksessa. Vaikka 26 A-maaottelua pelannut Mäenpää lupaakin siis pelata futista vielä ensi kaudellakin – Veneziassa tai jossain muualla – saattaa ensi kesänä olla ilmassa myös toisenlainen uran huipennus. Mäenpää nimittäin ilmoittaa olevansa tarvittaessa valmis Suomen EM-joukkueeseen, jos kutsu käy. Lähtökohtaisesti kisoissa nähtäneen kuitenkin karsintaprojektin maalivahtitrio Lukas Hradecky, Jesse Joronen ja Anssi Jaakkola, ja sen Mäenpääkin hyväksyy. – Ne pelaajat, jotka ovat tiensä kisoihin raivanneet ansaitsevat siellä olla. Jos kuitenkin tulee tarvetta, olen ehdottomasti mukana kisoissa, lokakuussa ensi kertaa neljään vuoteen maajoukkueen mukaan hälytetty Mäenpää lupaa. Venetsia ei ollut maalivahdille täysin uusi ympäristö, sillä hän oli käynyt aiemmin siellä lomailemassa perheineen. Joukkueessa on myös toinen suomalainen, koko aiemman uransa Ilveksessä pelannut Lauri Ala-Myllymäki, joka siirtyi seuraan vuodenvaihteessa. Ala-Myllymäenkin debyytti Venezia FC:ssä antaa yhä odottaa itseään. Suomalaiset ovat silti ehtineet jo tutusta, sillä hän asuu Mäenpään ja kolmen muun pelaajan kanssa samassa rakennuksessa. – Meillä on siinä sellainen kiva pikku kommuuni. Harmi, että Lauri on nyt loukkaantunut, joten en ole häntä harjoituksissa vielä nähnyt. Muuten olemme tietysti nähneet ja jutelleet, Mäenpää kertoi. Mäenpään pesti Stoken kanssa kesti vain alle kaksi kuukautta. Hänet hankittiin joukkueen hätävaraksi muiden maalivahtien loukkaantumisten vuoksi, mutta lopulta suomalainen itse joutui heti kättelyssä leikkaukseen peukalovamman takia. [readmore from=Mäenpää-Niki] – Se reissu ei mennyt ihan putkeen. Stokella oli kaksi maalivahtia loukkaantuneena ja menin paikkaamaan heitä. Jos kaikki olisi mennyt nappiin, oltaisiin ehkä mietitty jatkoa, mutta kaikki meni lopulta täysin päinvastaisesti. – Minulla oli kuitenkin hyvä kemia joukkueen maalivahtivalmentajan kanssa ja ehkä hän soittelee ensi kesänä uudelleen. On kyllä ollut sellaista vuoristorataa tämä kausi. Seuraavan maajoukkuekutsunsa Mäenpää voi saada jo maaliskuussa, sillä Huuhkajien ykkösvahti Lukas Hradecky on akillesjännevamman vuoksi mitä todennäköisimmin maaliskuun maaotteluista sivussa. Suomi kohtaa MM-karsinnoissa kotikentällä Bosnia ja Hertsegovinan (24.3.), vieraskentällä Ukrainan (28.3.) ja harjoitusottelussa vieraissa Sveitsin (31.3.) Torstaina vahvistettiin, että MM-kotiavaus pelataan koronarajoitusten vuoksi tyhjille katsomoille.