Muhiiko MM-karsinnoissa jättisensaatio? Suomellekin tuttu pikkumaa lohkonsa kärjessä puhtaalla pelillä

Moni saattaa hieraista silmiään Euroopan MM-karsintojen lohkon J sarjataulukkoa katsoessaan. Suoraan kisapaikkaan tai jatkokarsintapaikkaan oikeuttavilla sijoilla ei ole nimittäin yksikään lohkon kovimmiksi povatuista maista – Saksasta, Romaniasta ja Islannista – vaan kärjessä komeilee Armenia ja toisena Pohjois-Makedonia. Saksa, Romania ja Islanti olivat kaikki mukana EM-kisoissa vuonna 2016, Saksa ja Islanti vuoden 2018 MM-kisoissa ja Saksa ja Romania nähdään myös ensi kesän EM-kisoissa. Nyt Saksa on kuitenkin kuudella pisteellään kolmantena ja kolme pistettä saaneet Romania ja Islanti vasta sijoilla neljä ja viisi. J-lohkon kärkijoukkue Armenia on avannut karsinnat kolmen ottelun voittoputkella. Kyytiä ovat saaneet järjestyksessä Liechtenstein, Islanti ja viimeksi keskiviikkona Romania. Vierasjoukkue Romania johti peliä 2-1, mutta joutui alivoimalle noin vartti ennen loppua. Armenia onnistuikin miesylivoimalla nousemaan 3-2-voittoon tehtyään maalit 87. ja 89. peliminuutilla. Voittomaalin teki rankkarista Tigran Barseghyan. FIFA-rankingissa sijalla 99 majailevan Armenian nousujohteisesta käyrästä alkoi olla vahvoja viitteitä jo viime vuoden puolella. Se voitti viime syksyn Nations Leaguen C-tasolla oman lohkonsa, jossa pelasivat myös Pohjois-Makedonia, Georgia ja Viro, ja nousi Suomen kanssa samalle B-tasolle. Suomi ja Armenia ovatkin toisilleen tuttuja vastustajia, sillä maat ovat olleet samassa arvokisakarsintalohkossa kolme kertaa. Kuudesta ottelusta Suomi on voittanut viisi ja kerran on pelattu tasan. Viimeksi vuoden 2019 EM-karsinnoissa Huuhkajat otti Armeniasta 2-0- ja 3-0-voitot. Nyt Armenia on pelannut jo kahdeksan tappiotonta ottelua peräkkäin. Neljän ottelun voittoputki on maan historian pisin. Hienon karsintastartin arvoa nostaa sekin, että Armenia pelasi ottelut ilman kirkkainta tähteään, AS Roman Henrikh Mkhitarjania. Armenian väkevän noususuhdanteen takana on 65-vuotias espanjalaisvalmentaja Joaquín Caparrós, joka palkattiin joukkueen valmentajaksi viime vuoden maaliskuussa. Kokenut La Liga -valmentaja on luotsannut aiemmin pitkään muun muassa Sevillaa ja Athletic Bilbaota. Armenian peräsimessä Caparrós on nyt siis voittanut kuusi ottelua yhdeksästä, ja hävinnyt vain yhden. Yksi erikoisuus Jerevanin illassa oli sekin, että vaikka Armenian koronavirustilanne on edelleen vakava, päästettiin stadionille runsaasti yleisöä, eikä turvaväleistä tai kasvomaskeista ollut tietoakaan. Allaolevasta klipistä näkyy, kuinka pelaajat juhlivat yhdessä fanien kanssa voittoa Islannin tunnetuksi tekemin intohimoisin taputusseremonioin. Armenia on yksi vain neljästä Euroopan maasta, joka on voittanut kaikki kolme tähänastista MM-karsintaotteluaan. Muut ovat Italia, Englanti ja Huuhkajien EM-avauksen vastustaja Tanska, joka kaatoi keskiviikkona Itävallan peräti 4-0. Tanskan kolmen ottelun maaliero on huima 14-0. Puhtaalla pelillä ovat aloittaneet myös Ruotsi ja Sveitsi, mutta niillä pelattuja otteluita on vasta kaksi. Armenian J-lohkon keskiviikon suurin pommi saatiin kuitenkin Saksan Duisburgista. Ottelu Pohjois-Makedoniaa vastaan oli päävalmentaja Joachim Löwin pitkä aikakauden viimeinen MM-karsintaottelu, ja tuloksena oli sensaatiomaisesti tämän lähes 15 vuotta kestäneen ajanjakson ensimmäinen tappio MM- tai EM-karsintaotteluissa. Ylipäätään Saksa oli hävinnyt MM-karsinnoissa ennen eilistä ainoastaan kaksi kertaa, viimeksi 20 vuotta sitten. Syyskuussa 2001 Englanti haki Münchenistä huiman 5-1-vierasvoiton. Ensimmäisestä tappiosta vastasi puolestaan Portugali, joka kaatoi Saksan 1-0 lokakuussa 1985. Mainitun Englanti-pelin jälkeen Saksa oli pelannut 35 MM-karsintaottelua, joista se oli voittanut 30 ja pelannut viidesti tasan. Nyt Pohjois-Makedonia kuitenkin shokeerasi Saksan joukkuetta hakien lohkon ennakkosuosikista 2-1-vierasvoiton. Pohjois-Makedonia on FIFA:n rankingissa sijalla 65. – Pettymys on valtava. On vaikeaa tehdä tästä analyysiä. Olimme tänään väsyneitä. Löw sanoi heti pelin jälkeen ensimmäisissä lausunnoissaan TV-kanava RTL:lle. Goran Pandev vei vieraat johtoon aivan avausjakson lopulla. Kapteenin nauhaa kantanut Ílkay Gündogan tasoitti rangaistuspotkusta numeroiksi 1-1, mutta 85. minuutilla Eljif Elmas teki yllätyksestä valmiin. Viisi minuuttia aiemmin Chelsean Timo Wernerillä oli edessään tyhjä maali, mutta hän ei onnistunut viimeistelyssä. – Timon pitäisi tehdä tuollaisesta paikasta tavallisesti maali, Löw kommentoi hyökkääjän erehdystä. RTL:n asiantuntijakommentaattorina on tänä vuonna aloittanut Bayern Münchenin pitkäaikainen puheenjohtaja ja taustavaikuttaja Uli Hoeneß. Myös 69-vuotiaan Hoeneßin oli vaikeaa uskoa näkemäänsä. – Koko euforiani on vähän tiessään, varsinkin kun oletimme ennen peliä, että voitamme ottelun melko helposti. Olen aika sanaton, Hoeneß totesi. Bayern-ikoni ja vuoden 1974 maailmanmestari kummasteli etenkin Löwin päätöstä vaihtaa voitokkaiden karsintapelien neljän puolustajan linjasta hyökkäävämpään muodostelmaan. [readmore from=MM-karsinnat] – Jos hyökkäyspäässä ei tule onnistumisia, pitää ainakin puolustuksen olla varmaa. Puolustuksemme oli kuitenkin etenkin keskustassa hyvin avointa. Molemmat takaiskumaalit syntyivät sen vuoksi. – En ymmärrä alkuunkaan, miksi vaihtaa kahdessa pelissä hyvin toiminutta järjestelmää. Minä en olisi tehnyt sitä muutosta. Hoeneß nosti jälleen kerran esiin myös sen, että hänen mielestään Bayernissa loistavasti viikosta toiseen pelaava Thomas Müller ansaitsisi paikan maajoukkueessa. – En voi sanoa yhtään useampaa, että mielestäni esimerkiksi Thomas Müller kuuluu joukkueeseen. Hän osaa olla oikeassa paikassa viiden metrin alueella ja vetää joukkuetta mukanaan. Hänelle on aina käyttöä. Lähde: Kicker

LUE MYÖS: