Haastattelu: IF Gnistanissa ihastuttanut AJ Marcucci taistelee peliajasta MLS:ssä – ei poissulje paluuta Suomeen – ”Gnistan ilmestyi kuin tyhjästä”

IF Gnistan oli viime kesänä vaikeassa paikassa. 

Joukkueella oli selvä maalivahtiongelma, kun ruotsalaisvahti Mathias Nilsson ei onnistunut vastaamaan odotuksiin ja kakkosvahtina kauden aloittanut Jiri Koski oli epävarma tolppien välissä.

Putoamista vastaan taistellut Gnistan ratkaisi ongelmansa lainaamalla AJ Marcuccin MLS-seura New York Red Bullsista. 

Yhdysvaltalaisvahti saapui Helsinkiin heinäkuun lopussa ja nousi nopeasti joukkueen ehdottomaan parhaimmistoon. Marcucci, 25, pelasi hienon loppukauden ja oli syksyllä yksi Veikkausliigan parhaista maalivahdeista.

Marcuccin debyytti Gnistanin tolppien välissä oli ikimuistoinen, kun hän torjui FC Interin Jean Botuén rangaistuspotkun lisäajalla.

Marcuccin lainasopimus Gnistanin kanssa päättyi viime kauden jälkeen ja maalivahti palasi New York Red Bullsiin. Marcucci toimii kuluvalla kaudella joukkueen kakkosvahtina.

SuomiFutis-sivusto haastatteli torstaina Marcuccia, joka kertoi muun muassa viime kaudestaan Gnistanissa, kokemuksistaan Helsingissä, MLS:n kehityksestä ja tulevaisuuden suunnitelmistaan. 

Jutun lopussa myös Gnistan-luotsi Jussi Leppälahti kertoo mielipiteensä Marcuccista.

Marcucci kertoi päätyneensä Gnistaniin Jyri Niemisen avustuksella. 

Nieminen työskenteli New York Red Bullsin edustusjoukkueen maalivahtivalmentajana vuodet 2021-23. Nieminen auttoi Marcuccia löytämään lainaseuran ja tarjosi maalivahtia Suomeen.

– Minulle suurin juttu oli päästä pelaamaan pelejä. Sillä ei ollut hirveästi väliä, missä pelaisin. Onneksi Jyri Nieminen auttoi minua, yritti etsiä minulle seuraa ja otti yhteyttä seuroihin. Ensiksi sain mahdollisuuden yhdessä toisessa suomalaisessa seurassa. 

– Sitten jotain tapahtui ja Gnistan ilmestyi kuin tyhjästä. Gnistanista sanottiin, että pääsisin pelaamaan kaikki pelit. Minulle oli heti ilmiselvää, että menisin Gnistaniin. Urani kannalta tärkeintä oli päästä pelaamaan tärkeitä ja merkityksellisiä pelejä. 

Marcucci lähti Gnistaniin auttamaan joukkuetta putoamiskamppailussa, mutta lopulta joukkue pelasi loistavan loppukauden ja eteni jopa eurolopputurnauksen välieriin.

– Kun kuulin Gnistanin tilanteesta, tavoitteista ja pelaajista, joita he olivat hankkineet, halusin mennä sinne yrittämään auttaa joukkuetta pysymään sarjassa. Loppukaudesta taistelimmekin pääsystä Konferenssiliigan karsintoihin, ja totta puhuen en olisi koskaan osannut odottaa sitä. Se oli valtava juttu urani kannalta, Marcucci viittasi Gnistan-lainaansa.

Helsinki jäi Marcuccin sydämeen

Aiemmin urallaan lähinnä New York Red Bullsin kakkosjoukkueessa pelannut ja edustuksen penkillä istunut Marcucci viihtyi Helsingissä.

Marcucci vietti pääkaupungissa reilut kolme kuukautta ja nautti ajastaan Suomessa.

Malmilla asunut Marcucci vietti vapaa-aikaansa keskustassa, lueskeli kirjoja ja siinä sivussa torjui Gnistanin eurolopputurnauksen välieriin. Ei kummempi suoritus maalivahdilta, joka tuli auttamaan putoamistaistossa ollutta sarjanousijaa.

– Olin Suomessa noin kolmen ja puolen kuukauden ajan. Onneksi siellä ei ollut silloin niin kylmä. Lokakuun lopussa kelit alkoivat kylmetä ja mietin, että herranjumala sentään, Marcucci nauroi.

– Rakastin aikaani Suomessa. Asuin Malmilla ja pääsin sieltä junalla nopeasti keskustaan. Vapaapäivinä menin yleensä kävelemään kaupungille ja tutkimaan Helsinkiä. Tykkäsin juoda kahvia meren rannalla ja lueskella kirjoja. Helsinki on loistava kaupunki. Sain kaupungista enemmän irti, kun tyttöystäväni ja perheeni tulivat käymään. Se oli yksi parhaista kokemuksista. 

– Kun puhutaan jalkapallosta, niin asiat sujuivat hienosti. Jalkapallo on hienoa, kun voitat pelejä. Joukkuetoverit tekivät ajastani Gnistanissa todella hienoa, Marcucci kiitteli.

Marcucci antaa painoarvoa sille, miten helppoa englanninkielisen on tulla toimeen Helsingissä. Merkittävä osa kaupungilla löytyvistä katukylteistä, kartoista ja ohjeista on käännetty englanniksi.

– Voin suositella kenelle tahansa visiittiä Helsinkiin. Siellä on niin paljon tekemistä ja se vaikuttaa historialliselta kaupungilta. Meri on koko ajan läsnä ja se oli upea juttu, koska rakastan viettää aikaa rannoilla ja pääsinkin vierailemaan rannalla. Suomalaiset ovat todella mukavia ja ystävällisiä, ja lisäksi oli hienoa, kun melkein kaikki mahdollinen oli käännetty englanniksi. Se teki elämästä helpompaa. 

Nuoruutensa Philadelphian lähettyvillä viettänyt Marcucci kokee Veikkausliigan olevan hyvä ensimmäinen askel Euroopassa. Sarja ei ole liian vaativa, mutta tarpeeksi hyvä kehittymistä ja seuraavan askeleen ottamista varten.

– Tiesin tulevani hyvään sarjaan. Olisin toivonut voivani pelata joko HJK:n tai KuPSin kaltaisessa kärkijoukkueessa. Yleisesti ottaen suomalainen jalkapallo vastasi odotuksiani. Kyseessä on hyvä eurooppalainen sarja, vaikkei se kuulukaan Euroopan viiden parhaan joukkoon. Silti kyseessä on todella hyvä ja kilpailukykyinen sarja. 

– Veikkausliiga on hieno ensimmäinen askel pelaajalle Euroopassa, joka tähtää tulevaisuudessa parempiin sarjoihin. Kaikki kilpailevat todella kovaa ja haluavat todistaa tasonsa. Nuoret pelaajat yrittävät päästä eteenpäin urallaan ja kokeneet pelaajat hakevat menestystä ja pokaaleja kansallisella tasolla, Marcucci sanoi.

Marcucci tuli Suomeen ennen kaikkea pelaamaan jalkapalloa. Peliaika oli kaikista tärkein asia.

– Se oli valtavan tärkeää. Minulle tärkeintä oli suoriutua tasaisesti jokaisessa pelissä. Halusin pelata kaikissa peleissä ja mielestäni suoriuduin hyvin. Se ei ollut tosin pelkästään minun ansiotani, vaan siitä saa kiittää myös kenttäpelaajia. Heillä oli valtava rooli siinä, miten hyvä itseluottamus minulla oli.

Leppälahden Gnistanin peli perustui viime kaudella nopeaan ja suoraviivaiseen jalkapalloon. Gnistan pyrki hyökkäämään aktiivisesti vastaan useilta eri kaistoilta, prässäsi aggressiivisesti ylhäältä, riisti palloja ja teki myös paljon rikkeitä. 

Marcuccin mielestä Gnistan ei eroa pelillisesti juurikaan New York Red Bullsista.

– Pidin siitä, että Gnistan pelaa pitkälti samanlaista jalkapalloa kuin New York Red Bulls. Oli hienoa kokea redbullmaista jalkapalloa Suomessa. En päässyt pelaamaan HJK:n ja KuPSin kaltaisia kärkiseuroja vastaan, mutta kokonaisvaltaisesti voin sanoa kaikkien vastustajien kilpailleen todella kovaa meitä vastaan. Kyse oli todella hyvistä pelaajista ja joukkueista. 

– Sanoisin, että Veikkausliiga ja MLS ovat juuri sellaisia sarjoja, jotka vastaavat ennakko-odotuksia. Puhumme hyvin kilpailullisista sarjoista, joissa kaikki joukkueet ja pelaavat haluavat taistella. Suurimmat erot löytyvät sarjajärjestelmästä, eli putoajista ja nousijoista. Veikkausliigassa joukkueilla on kenties hieman enemmän nälkää, koska he taistelevat sarjapaikasta.

Marcucci haluaa nousta suureen rooliin MLS:ssä – paluu Suomeen ei ole mahdottomuus

Marcucci esiintyi edukseen Suomessa. Se johti myös kiinnostukseen viime kauden jälkeen. 

Marcucci ei kuitenkaan pystynyt miettimään sen tarkemmin mahdollista siirtoa muihin maisemiin, sillä New York Red Bullsin viime kauden kakkosvahti Ryan Meara lopetti uransa talvella. Marcucci siirrettiin Mearan paikalle edustusjoukkueen kakkosvahdiksi.

– Suomesta tuli jonkinlaista kiinnostusta. Gnistan halusi pitää minut joukkueessaan. Vuodenvaihteessa tapahtui kuitenkin erilaisia asioita. Meara lopetti pelaajauransa, joten en saanut todellisuudessa mahdollisuutta miettiä vaihtoehtojani ja sitä, mitkä seurat olivat kiinnostuneita minusta.

Marcucci on istunut tällä kaudella pääosin penkillä. Marcucci on pelannut kaksi ottelua edustusjoukkueessa. 

Marcucci debytoi MLS:ssä maaliskuussa, kun New York Red Bulls kaatoi yli 18 000 katsojan edessä Lorenzo Insignen ja Federico Bernardeschin tähdittämän Toronton 2-1.

– Se oli uskomatonta. Kaverit ja perheeni tulivat paikan päälle peliin. Debyytti oli kotikentällä ja se teki siitä vielä hienompaa. Lisäksi voitimme, joka on aina kaikista tärkein asia. Se on muisto, joka pysyy itselläni koko elämän ajan, Marcucci hymyili.

New York Red Bullsin ykkösvahtina torjuu paraguaylainen Carlos Coronel. Kuluva kausi on Paraguayn A-maajoukkuevahdille viides New York Red Bullsin pelaavana maalivahtina. 

Marcucci keskittyy tukemaan joukkuetovereitaan, mutta tekee kovasti töitä noustakseen jossain vaiheessa joukkueen ykkösvahdiksi.

– Minulle tärkeintä on olla hyvä joukkuetoveri. Se on sama juttu jokaisen vähemmän pelaavan pelaajan kohdalla. On todella tärkeää olla hyvä joukkuetoveri muille. Olen aina valmis uuteen näytönpaikkaan, kun Carlos menee maajoukkueen mukaan tai pelaamme cupissa. Roolini joukkueessa on puskea joukkuetovereita ja itseäni eteenpäin. Toivottavasti sen myötä seura näkee minut ykkösvahtina ja voisin ottaa sen paikan itselleni. 

Marcuccin nykyinen sopimus New York Red Bullsin kanssa päättyy kuluvan kauden jälkeen. New York Red Bullsilla on optio jatkaa sopimusta kahdella vuodella. 

Marcucci haluaisi saada pelaavan maalivahdin paikan MLS:ssä, muttei poissulje mahdollista paluuta Suomeen.

– Jos totta puhutaan, niin sitä ovea ei ole missään nimessä suljettu. Mitä ikinä tapahtuukaan, tapahtukoot. En sulje sitä ovea. Peliura kestää lopulta niin vähän aikaa, että kaikki mahdollisuudet on käytettävä hyväksi.

– Minulle suurin juttu on tehdä itselleni nimeä MLS:ssä. Sitten kun onnistun siinä, toivottavasti herätän kiinnostusta Euroopassa. Se on suurin tavoitteeni. Tiedän kaikkien sanovan samaa, mutta todella toivon sen toteutuvan. Sen eteen teen töitä päivittäin, Marcucci vakuutti.

New York Red Bulls on parhaillaan kymmenentenä MLS:n itäisessä konferenssissa. Se ei tyydytä seuraa, sillä New York Red Bulls on nähty viime vuosina toistuvasti MLS:n pudotuspeleissä. Marcuccin mukaan joukkueen loukkaantumisongelmat heijastuvat tuloksiin.

– Kautemme on sujunut ihan hyvin. Haluamme tietenkin voittaa enemmän pelejä. Jotkut tasapelit olisi pitänyt kääntää voitoiksi ja tappiot tasapeleiksi. Ei ole kuitenkaan mitään syytä panikoida. Joukkueessa on ollut suuria loukkaantumishuolia ja ne huomioon ottaen olemme pelanneet hyvin. Kun saamme loukkaantuneena olevat kaverit takaisin, niin luvassa on aivan erilainen ball game.

MLS:n profiili sarjana on ottanut hurjia kehitysloikkia viime vuosina. 

Muun muassa Leo Messin, Luis Suárezin, Sergio Busquetsin, Jordi Alban, Olivier Giroud’n, Hugo Lloris’n, Marco Reusin, Luis Murielin, Wilfried Zahan ja Chucky Lozanon kaltaiset pelaajat pelaavat tätä nykyä MLS:ssä.

Marcucci kokee varsinkin Messin saapumisen vaikuttaneen räjähdysmäisesti MLS:n näkyvyyteen ja arvostukseen.

– MLS on kehittynyt todella paljon. Kun saat mielestäni historian parhaimman jalkapalloilijan tähän sarjaan, niin se automaattisesti tuo MLS:lle enemmän arvostusta ja tunnustusta. Lisäksi se vaikuttaa siihen, millaiset huippupelaajat haluavat tulla MLS:ään. 

– Kun Messi tuli tänne, niin yhtäkkiä meilläkin oli joukkueessamme Emil Forsbergin ja Eric-Maxim Choupo-Motingin kaltaisia pelaajia. Kun tuollaiset pelaajat tulevat tähän sarjaan, se nostaa automaattisesti standardeja. Nämä kaverit pelasivat hienot urat Euroopassa ja haluavat menestyä MLS:ssäkin, ja se itsessään nostaa harjoitusten ja pelien tasoa. Mielestäni MLS on ottanut suuria askeleita eteenpäin viimeisen parin vuoden aikana.

Marcucci torjuu tätä nykyä päivittäin Choupo-Motingin kaltaisen hyökkääjän laukauksia harjoituksissa. Choupo-Moting pelasi edelliset neljä kautta Bayern Münchenissä ja juhli kolmesti Bundesliigan mestaruutta. Kamerunilaishyökkääjä on pelannut urallaan myös muun muassa PSG:ssä.

Marcucci kehui vuolaasti nykyistä joukkuetoveriaan – ensin persoonana ja sitten pelaajana.

– Hän on yksi parhaista jätkistä koko joukkueessa. Choupo-Moting on yksi mukavimmista kavereista, jonka kanssa olen päässyt pelaamaan urallani. Hän huolehtii kaikista ja keskustelee ilomielin kaikkien kanssa. Choupo-Moting on todella mukava jätkä. 

– Pelikentälläkin kyse on huippupelaajasta. Luonnollisesti Choupo-Moting on nykyään hieman vanhempi kaveri ja hän pelaa ysikymppisiä viikosta toiseen, joten kyllä sekin näkyy hänen kropassaan. Hän pystyy silti saamaan itsestään irti täydellisiä peliesityksiä, ja odottaa täydellisyyttä sekä itseltään kuin joukkueeltaan. Choupo-Moting on malliesimerkki siitä, millaisen johtajan haluat joukkueeseesi, Marcucci vakuutti.

Leppälahden mukaan Marcucci ei ollut Gnistanin ainoa vaihtoehto uudeksi maalivahdiksi, mutta seura päätyi lainaamaan hänet keskusteltuaan niin Niemisen kuin New York Red Bullsin maalivahtivalmennuksenkin kanssa. 

Valinta paljasti lopulta loistavaksi ratkaisuksi, ja Marcucci nousi nopeasti Leppälahden ykkösvaihtoehdoksi Gnistanissa.

– Etsimme veskaria viime kesänä. Meillä oli muutama vaihtoehto. Nieminen tarjosi meille tällaista maalivahtia. Sitten katsoimme maalivahtivalmentaja Marko Frantsin kanssa videoita ja juteltiin myös New York Red Bullsin nykyisen maalivahtivalmennuksen kanssa. 

– Tutustuttiin Marcuccin profiiliin ja siihen, millainen pelaaja hän on. Sitten päätimme, että hän voisi olla meille hyvä veskari, Leppälahti sanoi SuomiFutis-sivustolle.

Leppälahti kehui vuolaasti Marcuccin persoonaa.

– Marcucci oli aivan mahtava joukkuepelaaja. Hänellä oli koko ajan hymy kasvoillaan ja hyvällä energialla mukana. Kyse on hyvin rennosta tyypistä, joka sopeutui nopeasti tänne ja tykkäsi jutella paljon ihmisten kanssa. Marcucci on valoisa persoona.

– Hänestä näkyy selvästi sellainen amerikkalainen urheilukulttuuri. Perheessä seurataan paljon urheilua ja Marcuccikin on urheillut monipuolisesti läpi elämänsä. Hän on urheilutyyppi henkeen ja vereen. 

Leppälahden mielestä Marcucci oli Gnistanissa esimerkillinen ja työteliäs harjoittelija, joka halusi testata rajojaan ja kehittyä maalivahtina.

– Marcucci oli todella kova kilpailemaan. Se näkyi heti ensimmäisistä treeneistä saakka. Hän halusi maksimoida oman potentiaalinsa. Hän oli kova painamaan hommia ja harjoittelemaan. Marcuccilla oli todella kova pääkoppa urheilemiseen. Jos puhutaan pelillisistä asioista, niin hän oli erinomainen torjuja ja pystyi ottamaan keskityksiä kiinni. Hänellä oli erinomainen oikea jalka, ja kaikki nämä asiat auttoivat meitä viime kaudella.

Tuukka Ikkeläjärvi

LUE MYÖS