Ilonaiheita sodan keskellä kärvistelevälle kansalle - Ukraina on enää voiton päässä MM-kisoista!

Ukraina teki sen. Vaikka useiden pelaajien pelituntuma oli hyvin puutteellinen ja kotimaata riepottelee sota, haki Ukraina Glasgow’sta 3-1-vierasvoiton ja eteni sunnuntaina pelattavaan playoff-finaaliin Euroopan viimeisestä MM-kisapaikasta. Siinä se kohtaa Walesin. Ottelu pelataan Cardiffissa. Alun perin Ukrainan piti kohdata Skotlanti maaliskuussa, mutta ottelua jouduttiin siirtämään Venäjän hyökättyä Ukrainaan. Nyt Ukrainan joukkue oli kuitenkin niin täydessä valmiudessa kuin olosuhteet huomioon ottaen mahdollista. Jo ottelun alkaessa tunnetaso oli korkealla. Se näkyi ja kuului hyvin Ukrainan kansallishymnin aikana ja ukrainalaispelaajien astellessa kentälle sinikeltaiset liput harteillaan (lue lisää). Ensimmäinen kunnon maalipaikka ottelussa aukesi Roman Yaremchukille 17. minuutilla. Benfican kärkimiehen kuti suuntautui kuitenkin hieman liian päin maalivahti Craig Gordonia, ja konkari onnistui maalin estämään. 33. minuutilla nähtiin sitten ottelun avausmaali. Ruslan Malinovskyi lähetti kaukaa omalta kenttäpuoliskolta pitkän pystysyötön Andryi Jarmolenkolle, ja tämä chippasi pallon verkkoon Gordonin yli. Paitsiotilanne tarkistettiin vielä VAR:lta, mutta maali jäi voimaan. Toista puoliaikaa ei tarvinnut pelata edes neljää minuuttia, kun Ukraina juhli maalia jälleen. Nyt Yaremchuk onnistui ja puski Kiovan Dynamon Oleksandr Karavaevin keskityksen alanurkkaan. Ukraina oli ottelussa hallitsevampi osapuoli reilun tunnin, mutta loppua kohti Skotlanti alkoi painostaa. Kiovan Dynamon maalivahti Georgi Bushchan haparoi pariin otteeseen, ja yhdestä epävarmasta pallonkäsittelystä aukesi avopaikka Skotlannin John McGinnille. Aston Villan pelaaja puski pallon kuitenkin ohi maalin. 79. minuutilla Skotlanti onnistui kavennuksen tekemään, jälleen Bushchanin toheloinnin vuoksi. Ensin maalivahti nyrkkeili pallon aivan liian vaaralliselle alueelle, eikä hän päässyt kunnolla seuranneeseen vetoonkaan väliin. Puolustaja näytti vielä siivonneen Callum McGregorin laukauksen maaliviivalta, mutta teknologia kertoi pallon ylittäneen maaliviivan kokonaan: 1-2. Vielä lisäajalla Skotlannin hakiessa tasoitusta loistavan ottelun pelannut Oleksandr Zinchenko vapautti läpisyötöllä Artem Dovbykin karkumatkalle, ja tämä naulasi loppulukemiksi 1-3. Kaikki Ukrainan kolme maalivahtia pelaavat ukrainalaisissa seurajoukkueissa, joten he eivät ole pelanneet kilpailullisia otteluita sitten joulukuun. Se saattoi näkyä Bushchaninkin epävarmoissa otteissa. Joka tapauksessa Ukraina piti pintansa, voitti ottelun ja on enää yhden voiton päässä paikasta Qatarin MM-kisoihin. Sunnuntai-iltana pelattavan ottelun Wales-Ukraina voittaja pelaa MM-kisoissa samassa alkulohkossa Englannin, USA:n ja Iranin kanssa.