MM-kisojen ennakko, lohko B: Kultainen sukupolvi jahtaa selkeää suosikkia

B-lohkossa on yksi selkeä suosikki, ja kolme muuta, jotka jahtaavat historiansa ensimmäistä jatkopaikkaa MM-kisoissa.

Kanada: kisaisäntä
Bosnia-Hertsegovina: Euroopan karsintojen toisen kierroksen A-polun voittaja
Qatar: Aasian karsintojen neljännen kierroksen A-lohkon voittaja
Sveitsi: Euroopan karsintojen B-lohkon voittaja

Kanada

Les Rouges on kolmatta kertaa historiassaan mukana MM-kisoissa. Ensimmäinen kerta oli vuonna 1986, mitä seurasi 36 vuoden odotus toisesta kisapaikasta. Tällä kertaa Kanadan ei tarvinnut kamppailla karsinnoissa paikastaan, sillä se sai kisaisäntänä suoraan lipun lopputurnaukseen.

Kanadan kohdalla voidaan puhua kliseisesti ”kultaisesta sukupolvesta”. Bayern Müncheniä edustava kapteeni Alphonso Davies on ollut jo pitkään iso nimi Euroopassa, vaikka hänellä on ikää vasta 25 vuotta. Davies on jo nyt merkittävä pelaaja Kanadan MM-kisahistoriassa, sillä hän on kirjoitushetkellä ainoa pelaaja, joka on tehnyt kanukkien paidassa maalin lopputurnauksessa.

Hyökkäyksestä löytyvät Juventuksen Jonathan David, joka on maajoukkueen kaikkien aikojen paras maalintekijä 39 osumallaan, sekä Cyle Larin, joka paukutti keväällä Southamptonille maalin keskimäärin joka toisessa pelissä.

Ismaël Koné pelasi Serie A:ssa hyvän kauden Sassuolon keskikentällä ja Stephen Eustáquio on Los Angeles FC:n keskustan vakionimi, jolla on mittava kokemus myös Portugalin pääsarjasta. Puolustuksen lukkona pelaa OGC Nicen toppari Moïse Bombito.

Kanadan harmiksi loukkaantumiset ovat koetelleet juurikin sen avainpelaajia. Monikäyttöinen Davies kärsi pelasi päättyneellä kaudella Bayernissa alle 900 minuuttia erilaisten vaivojen takia, ja hän joutunee olemaan myös kisojen avauspelistä sivussa lihasvamman vuoksi.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Koné taas pelasi alaraajamurtuman takia Ranskan liigassa alle 150 minuuttia, mutta hän on sanonut olevansa ”sataprosenttisessa” kunnossa kisoja varten.

Kanadan päävalmentajana toimii yhdysvaltalainen Jesse Marsch, joka on kiertänyt eri pesteissä Red Bullin jalkapalloverkostossa. New Yorkin kautta hänen tiensä vei ensin Salzburgiin ja sieltä Leipzigiin. New Yorkissa Marsch johdatti joukkueensa kahdesti itäisen konferenssin voittajaksi ja Salzburgissa hän voitti kaksi Itävallan tuplamestaruutta. Leipzigissa voittoja ei kuitenkaan tullut enää samaa tahtia, ja Marsch sai lähteä jo puolen vuoden jälkeen.

Saksan-keikkaa seurasi vuoden pesti Valioliigan Leedsissä. Marsch sai pidettyä keväällä 2022 seuran niukasti pääsarjassa, mutta hän sai potkut seuraavan vuoden helmikuussa, kun joukkue oli ajautunut uudestaan putoamiskamppailuun, joka päättyi lopulta ikävästi.

Marsch oli vasta kolmas yhdysvaltalainen päävalmentaja Valioliigan historiassa, ja jenkkiluotsiin suhtauduttiin Englannissa ennakkoluuloisesti ja ivaillen.

Kanadan peräsimessä Marsch on päässyt näpäyttämään epäilijöitään. Les Rouges on hävinnyt 15 edellisestä ottelustaan vain kolme, ja niistäkin kaksi pilkuilla. Vaikuttavaan putkeen on mahtunut pelejä muun muassa Kolumbiaa, Ecuadoria, Ukrainaa ja Yhdysvaltoja vastaan, jonka Kanada on kaatanut kahden vuoden sisällä kaksi kertaa.

Viime vuoden maaliskuussa Kanada kaatoi Yhdysvallat jenkkien maaperällä ensimmäistä kertaa 57 vuoteen, mikä oli iso isku vastustajan ylpeydelle.

Bosnia-Hertsegovina

Suomelle hyvinkin tuttu karsintavastustaja viime vuosilta. Bosnia-Hertsegovina on Jugoslavian vuosien jälkeen toista kertaa mukana MM-turnauksessa ja ylipäätään arvokisoissa.

Ensimmäinen kerta nähtiin vuonna 2014, jolloin Zmajevi jäi lohkossaan kolmanneksi. Bosnia-Hertsegovina nappasi kuitenkin tuolloin historiansa ensimmäisen voiton MM-kisoissa, kun se kaatoi Iranin 3-1.

12 vuoden takaisesta joukkueesta on yhä mukana kaksi nimeä: Atalantan puolustaja Sead Kolasinac, 32, ja Schalken ikinuori kärkipelaaja Edin Džeko, 40.

Džeko otti tuon turnauksen jälkeen kapteenninnauhan itselleen, ja hän on toiminut Bosnia-Hertsegovinan kipparina siitä lähtien. Konkarihyökkääjä on maajoukkueen tilastokärkenä niin pelatuissa otteluissa (148) kuin tehdyissä maaleissa (73).

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Hänen merkityksensä näkyi myös ratkaisevissa karsintapeleissä, kun Bosnia-Hertsegovina kaatoi Walesin ja Italian rangaistuspotkukilpailuissa. Kumpikin ottelu oli varsinaisen ajan peliajan päättyessä 1-1-lukemissa, ja Džeko kirjautti noissa peleissä itselleen yhden osuman ja yhden maalisyötön.

Bosnia-Hertsegovinaa luotsaa maajoukkueen entinen hyökkääjä Sergej Barbarez, joka ilmaisi jo vuonna 2009 kiinnostuksensa valmentaa Zmajeviä.

Hän hankki ammattivalmentaja lisenssinsä vuonna 2011, mutta Barbarezia ei kiinnostanut valmentaa mitään muuta kuin Bosnian-Hertsegovinan maajoukkuetta. Pelaajauransa jälkeen hän pelasi pokeria kymmenen vuotta ammattilaisena ja kritisoi tasaisin väliajoin maan jalkapalloilua.

Vuonna 2024 Barbarez sai viimein odottamansa mahdollisuuden, kun hänet pestattiin maajoukkueen peräsimeen. Tuohon aikaan Bosnia-Hertsegovina oli voittanut edellisestä 19 karsintaottelustaan vain neljä.

Maajoukkue jäi ilman voittoa Barbarezin kahdeksassa ensimmäisessä ottelussa, mutta hän myös antoi ensimmäisenä vuotenaan debyytin 16 pelaajalle. Noista pelaajista 11 on mukana tämän kesän kisajoukkueessa.

Qatar

Edellisten MM-kisojen järjestäjänä toiminut Qatar ei ollut koskaan aiemmin pelannut lopputurnauksessa, kunnes sille annettiin kiistanalaisesti isännyys vuoden 2022 painokseen.

Heti kisaisännyyden ratkettua alkoivat epäilyt lahjonnasta, ja useat FIFA:n toimihenkilöt saivat rangaistuksia korruptioon liittyvistä rikkomuksista.

Turnauksen puolestapuhujat vetosivat muun muassa siihen, että Qatarin kisäisännyys toisi MM-kisat ensimmäistä kertaa Lähi-itään. Sitä varten oli rakennettava seitsemän uutta stadionia, sillä maasta löytyi vain yksi mitat täyttävä jalkapallonäyttämö, jota oli myös remontoitava ennen kisojen alkamista. Sen lisäksi kisat oli pelattava poikkeuksellisesti marras-joulukuussa, koska Qatarin kesähelteet eivät olisi soveltuneet jalkapallon pelaamiseen.

Kenties suurin kritiikki kohdistui siihen, että stadioneiden ja kisainfrastruktuurin rakentamisesta vastasivat siirtotyöläiset, joiden raportoitiin työskentelevän huonoissa työoloissa, alhaisilla palkoilla. Alkuvuonna 2021 brittilehti Guardian uutisoi, että yli 6 500 siirtotyöläistä oli kuollut Qatarissa sen jälkeen, kun kisat annettiin maalle.

Ihmisoikeusjärjestöt nostivat esille huolensa myös seksuaalivähemmistön edustajien ja naisten turvallisuudesta kisoissa.

Lopulta Qatarista tuli kisahistorian ensimmäinen isäntämaa, joka on jäänyt omassa turnauksessaan ilman yhtään pistettä.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Qatarin tie tämän vuoden kisoihin on ollut jokseenkin hikinen. Se meni odotetusti jatkoon ensimmäiseltä heikkotasoiselta karsintakierrokselta, mutta seuraavalla se jäi Iranin, Uzbekistanin ja Arabiemiraattien taakse lohkossaan neljänneksi. Sen seurauksena Qatar joutui hakemaan kisapaikkansa vasta karsintojen kolmannesta vaiheesta. Seuraavassa vaiheessa olisi ollut panoksena paikka maanosien väliseen karsintoihin.

Valmistautuminen kisoihin on ollut hankalaa myös karsintaurakan jälkeen. Qatarin oli maaliskuussa määrä pelata harjoitusottelut Serbiaa ja Argentiinaa vastaan, mutta pelit jouduttiin perumaan Yhdysvaltojen ja Iranin sodan takia. Kirjoitushetkellä Qatar on pelannut tänä vuonna vain yhden ottelun ja hävinnyt siinä Irlannille 0-1.

Yhtä vaille kaikki Qatarin pelaajat harjoittavat ammattiaan kotimaansa pääsarjassa. Ainoana poikkeuksena toimii puolustaja Homam Ahmed, joka pelaa Espanjassa. Hänen seuransa tosin on toiselta sarjaportaalta tippunut Cultural Leonesa, joka on qatarilaisen Aspire Academyn omistuksessa.

Qatarin joukkueen tunnetuin yksilö on päävalmentaja Julen Lopetegui, joka on valmentanut muun muassa Portoa, Sevillaa, West Hamia ja Wolverhamptonia.

Vuosina 2016-2018 Lopetegui luotsasi menestyksekkäästi Espanjan maajoukkuetta, joka ei hävinnyt hänen alaisuudessaan peliäkään. La Roja lähti yhtenä suosikeista vuoden 2018 MM-kisoihin, mutta Lopetegui sai kenkää kisojen aattona, koska hän oli solminut Real Madridin kanssa sopimuksen, joka alkoi turnauksen jälkeen.

Näin ollen alkava MM-turnaus on ensimmäinen myös hänelle.

Sveitsi

Rossocrociati paineli kisoihin häviämättä karsinnoissa peliäkään. Sveitsi teki kuudessa ottelussa enemmän maaleja kuin sen kaikki vastustajat karsinnoissa yhteensä ja päästi vain kaksi maalia.

Tänä kesänä Sveitsi on jo 19:ttä kertaa mukana arvokisoissa, mutta se ei ole koskaan edennyt MM- tai EM-kisoissa puolivälieriä pidemmälle. Viime vuosituhannella nähtiin lähes 30 vuoden jakso, jonka aikana Sveitsi ei päässyt yhteenkään lopputurnaukseen, mutta sittemmin se on ollut suhteellisen säännöllisesti mukana.

Sveitsin joukkue on täynnä kansainvälisen tason huippupelaajia, ja kapteenisto lienee tuttu jo satunnaisellekin seuraajalle. Rennesin Breel Embolo, Internazionalen Manuel Akanji, Bolognan Remo Freuler, Real Betisin Ricardo Rodriguez ja ykköskipparina Sunderlandin Granit Xhaka.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Monien harmiksi mukana ei ole enää FC Baselin taituria Zherdan Shaqiria, joka lopetti uransa maajoukkueessa 2024 EM-kisoihin.

Sveitsin päävalmentajana toimii jo viidettä vuottaan Murat Yakin, jonka nimitys oli aikoinaan yllätys, sillä hän siirtyi pestiin maan toiseksi korkeimmalta sarjatasolta. Hän astui virkaansa kesken MM-karsintojen, joissa Sveitsi taisteli lohkon voitosta hallitsevan Euroopan mestarin Italian kanssa. Sveitsi varmisti lohkon voiton karsintojen päätöskierroksella, kun se voitti oman ottelunsa ja Pohjois-Irlanti piti kotikentällään Italian 0-0-lukemissa. Kiitokseksi Yakin lähetti Pohjois-Irlannin jalkapalloliitolle yhdeksän kiloa suklaata.

Vuonna 2024 Yakin oli pahassa paikassa, kun joukkueen kapteeni ja tähtipelaaja Xhaka kritisoi maajoukkueen esityksiä, treenejä ja harjoitusolosuhteita. Kaksikko sai kuitenkin korjattua välinsä, ja sittemmin yhteistyö on sujunut hyvin. Xhakan mukaan he joivat noihin aikoihin ”paljon viiniä yhdessä”.

Seuraa häntä

Kerim Alajbegovic, Bosnia-Hertsegovina

Yksi Sergej Barbarezin tulokkaista. Red Bull Salzburgia edustava laituri edes ollut vielä tässä maailmassa, kun Edin Džeko debytoi maajoukkueessa.

Saksassa syntynyt Alajbegovic, 18, edusti juniorivuosinaan Kölniä ja Bayer Leverkusenia, kunnes siirtyi täksi kaudeksi Itävaltaan.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Salzburgin riveissä hän pelasi 44 ottelua tehden niissä 13 maalia ja syöttäen neljä. Leverkusen oli nähnyt tarpeeksi ja käytti kahdeksan miljoonan euron takaisinosto-optionsa. Ensi kaudeksi Alajbegovic suuntaa takaisin Saksaan hakemaan debyyttiään Bundesliigassa. Unelmakseen hän on kertonut pelata Real Madridissa.

Vaikka Alajbegovic varttui Saksassa, hän on aina edustanut vanhempiensa kotimaata. Huippulupaus pelasi pikavauhtia läpi Bosnia-Hertsegovinan nuorten tiimit ja debytoi A-maajoukkueessa vain 17-vuotiaana. Osasyynä varhaisella debyytille saattoi olla se, ettei Saksa yritä houkutella häntä riveihinsä. Toisaalta Alajbegovic oli jo näytöillään ansainnut paikkansa miesten maajoukkueessa.

Katso ainakin tämä ottelu

Kanada – Bosnia-Hertsegovina , 12. kesäkuuta klo 22

Lohkossa on yksi suuri suosikki, eikä se ole Kanada tai Bosnia-Hertsegovina. Siksi tämä ottelu on erityisen merkittävä sen kannalta, mikä maa tarraa kiinni toiseen suoraan jatkopaikkaan.

Kyseessä on Kanadan ensimmäinen MM-ottelu kotiyleisönsä edessä. Kisaisäntä pelaa avausottelunsa Torontossa ja reissaa sen jälkeen yli 3 000 kilometrin matkan pelaamaan kaksi muuta lohkopeliään Vancouveriin.

B-lohkon voittaja pelaa myös pudotuspeleissä kaksi seuraavaa otteluaan Vancouverissa, mikä tuo varmasti lisälatauksen kotijoukkueelle.

Näin käy

1. Sveitsi. Lohkon ylivoimainen ennakkosuosikki. Paras pelaajamateriaali ja vankin kisakokemus koko nelikosta. Sveitsi on lohkon ainoa maa, joka on edennyt MM-tasolla jatkoon lohkostaan.
2. Kanada. Kultainen sukupolvi on valmis tekemään historiaa. Jesse Marsch saa uuden sulan hattuunsa ison yleisön edessä.
3. Bosnia-Hertsegovina. Kamppailee lohkon toisesta sijasta. Tarvitsee todennäköisesti voiton Kanadasta välttääkseen lohkokolmosten vertailun.
4. Qatar. Mikään muu kuin lohkon jumbosija olisi onnistuminen Julen Lopeteguin miehistöltä. Jos jotain Qatarin peleistä voi odottaa, niin maaleja. Sen peleissä nähtiin Aasian karsinnoissa keskimäärin 3,6 maalia per ottelu. Qatarilaisten harmiksi verkko heilunee tällä kerralla väärässä päädyssä.

B-lohkon ottelut

12.6. klo 22.00: Kanada – Bosnia-Hertsegovina
13.6. klo 22.00: Qatar – Sveitsi
18.6. klo 20.00: Sveitsi – Bosnia-Hertsegovina
19.6. klo 01.00: Kanada – Qatar
24.6. klo 22.00: Sveitsi – Kanada
24.6. klo 22.00: Bosnia-Hertsegovina – Qatar

Joukkueiden kokoonpanoihin pääset käsiksi tästä linkistä.

Ville Liimatta

LUE LISÄÄ MM-KISOISTA!