Näkökulma: Ajaxin sensaatio hakee Mestarien liigan historiasta vertaistaan – kannattaa nauttia vielä kun voi

Mestarien liigassa on nähty jo kolmella kaudella putkeen välierissä jonkinlainen yllättäjäjoukkue. Vuosi sitten se oli AS Roma, sitä ennen AS Monaco, ja tänä vuonna Ajax, joka pudotti puolivälierissä Juventuksen. Ajax on näistä yllättäjistä kuitenkin ylivoimaisesti suurin sensaatio. Se on esimerkiksi ensimmäinen joukkue TOP 5 -liigojen ulkopuolelta, joka on yltänyt Mestarien liigan välieriin sitten vuoden 2005. Tuolloinkin asialla oli hollantilaisjoukkue, PSV Eindhoven, joka taipui välierissä AC Milanille vain vierasmaalisäännön erottamana. Sitä edeltävänä vuonna, kaudella 2003-2004 nähtiinkin kenties koko Mestarien liiga -historian suurin paukku, kun José Mourinhon valmentama Porto voitti koko kilpailun. Samanlaista sensaatiota janoaa nyt Amsterdamin Ajax. Ajaxin saavutus vetää sikäli vertoja PSV:lle ja Portolle, että kuluvan vuosikymmenen aikana budjettierot Euroopan jättiläisseurojen ja keskisuurten välillä ovat kasvaneet valtavasti, ja suuriin liigoihin virtaa rahaa aivan eri tavalla kuin ennen. TOP 5 -liigojen ulkopuolelta ei kaiken järjen mukaan pitäisi Mestarien liigan välieriin yltää, mutta niinpä vain Ajax tempussa onnistui. Siitä, kun Ajax on viimeksi nähty Mestarien liigan välierissä, on 22 vuotta. Tuolloin yhtenä joukkueen johtotähdistä tuikki Suomen oma Jari Litmanen. Litin kultaisista päivistä lähtien Ajaxilla on epäilemättä ollut oma paikkansa monien suomalaisten sydämissä. Rakkautta seuraa kohtaan ei varmasti ainakaan vähentänyt se, että myös Petri Pasanen ja Niklas Moisander tekivät punavalkopaidoissa komean uran, Moisander jopa joukkueen kapteenina.

Takana jo 16 pelattua ottelua

Ajaxin eteneminen semifinaaleihin on raikas tuulahdus kilpailulle, jonka loppusuoralla nähdään yleensä vain tuttuja jättiläisiä. Se ei kuitenkaan ole ainoa syy. Ajax on pelannut tällä kaudella upeaa yleisöön menevää, energistä jalkapalloa, edustaen mitä parhaimpia cruijffilaisia perinteitä. Viihdyttävyyttä lisää sekin, että seuran värejä kantavat lukuisat futismaailman tulevat supertähdet. Ajaxin huikeasta Mestarien liiga -taipaleesta tekee suorastaan ällistyttävän se, että se on kilpailun historiassa ensimmäinen välieräjoukkue, jonka matkaan mahtui jopa kolme karsintakierrosta. Ajaxin Mestarien liiga -urakka käynnistyi jo 25. heinäkuuta, reilu viikko MM-kisojen päättymisen jälkeen. Se kohtasi ensimmäisessä otteluparissaan itävaltalaisen Sturm Grazin. Ajaxin onneksi Hollanti ei ollut mukana MM-turnauksessa, sillä muutoin se olisi joutunut epäilemättä rampana karsintoihin pelaajien kesälomien takia. Karsinnoissa Ajaxille saivat taipua Sturm Grazin lisäksi Standard Liége ja Kiovan Dynamo. Lohkovaiheessa Ajaxin uskottiin taistelevan toisesta jatkopaikasta lähinnä Benfican kanssa, mutta tosiasiassa se haastoi Bayern Münchenin tosissaan kamppailuun lohkon voitosta. Molemmat keskinäiset kohtaamiset päättyivät tasan, mutta Ajax esitteli jo tuolloin parasta osaamistaan, hallitsi kumpaakin ottelua ja oli molemmissa Bayernia lähempänä voittoa. Syyskaudella tasaisia Bayern-vääntöjä pidettiin lähinnä osoituksena Bayernin vaisusta kaudesta ja Niko Kovacin epäpätevyydestä Bayernin ruorissa. Se, että sittemmin Ajax on kaatanut myös Real Madridin ja Juventuksen – kaksi Mestarien liigan suurimpiin voittajasuosikeihin lukeutunutta ryhmää – on viimeistään todistus siitä, että eiköhän Ajax ole saavutuksiinsa yltänyt pitkälti omilla ansioillaan. Ajax oli kaikissa edellämainituissa suurseurojen kohtaamisissa etukäteen selkeä altavastaaja, eikä Daavidilla uskottu olevan Goljatia vastaan mitään sanomista. Erik ten Hag juoksutti kuitenkin kentälle itseensä uskovan pelottoman Joukkueen isolla J:llä, joka oli valmis ottamaan ohjat mitään ujostelematta. Ajax hallitsi pelejä näyttävillä syöttöralleilla, Frenkie de Jong uurasti laajalla säteellä ja sai lähes jokaisen syöttönsä perille, Dusan Tadicin itseluottamus oli katossa kaikkine Zidane-pyörähdyksineen ja Cruijffin käännöksineen ja 19-vuotias kapteeni Matthijs de Ligt esiintyi kuin kaiken nähnyt 30-vuotias huipputoppari. Ajaxin pudotuspelit ovat olleet silmäkarkkia jalkapallon ystäville, ja erityisesti meille, jotka rakastamme altavastaajien tekemiä yllätyksiä. Altavastaajana Ajax myös jatkaa välierissä, mutta viimeistään nyt joukkue on syytä ottaa vakavasti.

Ensi kauteen taas jalat maassa karsintojen kautta

Haikeutta Ajaxin tämän kauden joukkuetta katsellessa aiheuttaa toki se, että tätä joukkuetta nähdään Mestarien liiga -näyttämöillä enää korkeintaan kolme kertaa. Monet joukkueen avainpelaajista ovat siirtymässä suurempiin liigoihin, ja ensi kaudella on edessä taas jälleenrakennus. Frenkie de Jong teki jo sopimuksen Barcelonaan, ja Matthijs de Ligtiä huhutaan vahvasti samaan suuntaan. Espanjaan on huhuissa matkalla myös argentiinalainen laitapakki Nicolás Tagliafico. Myös Donny van de Beek ja David Neres saattavat löytää kesällä piirua valovoimaisemman työnantajan. Tämän kauden temppua tulee näillä lähtijöillä olemaan vaikea toistaa, mutta Ajaxin valoisaan tulevaisuuteen luo uskoa se, että jos jossain seurassa osataan arvostaa jatkuvuutta, niin Ajaxissa. Seuran pelillinen identiteetti on pysynyt jokseenkin vakiona jo vuosikymmeniä, ja ajaxilaisuus juurretaan pelaajiin jo juniorijoukkueissa. Omista junioreista puskee talenttia edustuksen käyttöön vuodesta toiseen, ja Ajaxilla on myös sekä kanttia että muskeleita haalia Hollannin pienemmistä seuroista lupaavimpia pelaajia omiin riveihinsä jo hyvin nuorina. De Jongin, De Ligtin ja kumppanien myynnistä Ajax saa kassaansa valtavasti täytettä, mutta ylenpalttiseen törsäilyyn se tuskin silti ryhtyy. Eredivisien mestaruustaisteluun ei tarvita La Liga -tasoista budjettia, eikä Ajaxista tule PSG:n kaltaista tuhlaajapoikaa. Seurassa on aina ymmärretty laadukkaiden olosuhteiden, osaavan taustaorganisaation ja toimivan juniorimyllyn merkitys, ja kun scouttauskin toimii, voi laadukkaita korvaajia löytyä joukkueeseen kohtuullisillakin investoinneilla. [readmore from=Ajax] Pohjat Ajaxissa ovat joka tapauksessa erinomaisessa kunnossa jatkoa ajatellen, vaikka kermat kuoritaankin kesällä päältä. Missään tapauksessa se ei lähde seuraavaankaan Mestarien liiga -kauteen välieräsuosikkina, sillä isot säilyvät isoina yksittäisistä ohilaukauksista huolimatta. Ensi kaudellakin Ajaxin Mestarien liiga -taival sitä paitsi alkaa taas joko toiselta tai kolmannelta kierrokselta – riippuen siitä, viekö mestaruuden Hollannissa Ajax vai PSV. Neljä kierrosta ennen sarjan päätöstä joukkueet ovat tasapisteissä. Toki suoraan lohkovaiheeseen ja arvontojen ykköskoriin Ajax selviytyy, jos se voittaa koko Mestarien liigan, mutta ehkei mennä vielä asioiden edelle. Ja meille, joille Ajaxin ydinryhmää yhdessä voi tulla jatkossa ikävä, ilahduttava uutinen on joka tapauksessa Hollannin maajoukkueen orastava ”tasolleen palaaminen” viimeaikaisen surkeuden jälkeen. Oranjelta jäi kahdet arvokisat perätysten väliin, mutta se selviytyi mukaan kesän Nations Leaguen lopputurnaukseen. De Jongille, De Ligtille ja Van de Beekille tarjoutuu siis paikka loistaa myös kesäkuussa Portugalissa. Paljon nuorukaisten lahjakkuudesta kertoo sekin, ettei trio ollut vielä edes syntynyt, kun Ajax viimeksi pelasi Mestarien liigan välierissä.

LUE MYÖS: