Kaksi takavuosien MM-sankaria sai maajoukkuevalmentajan pestin - Carlos Quierozille seuraaja

Krasimir Balakovia pidetään yhtenä Bulgarian kaikkien aikojen pelaajista. Kun Bulgaria ylsi vuoden 1994 MM-kisojen välieriin, oli keskikentällä mestaroinut Balakov yksi joukkueen avainpelaajista. Kisojen päätteeksi hänet valittiin turnauksen tähdistöjoukkueeseen. Nyt 53-vuotias Balakov pelasi Bulgarian A-maajoukkueessa kaikkiaan 92 ottelua, joissa maaleja syntyi 16. Seurajoukkueurallaan Balakov muistetaan ennen kaikkea VfB Stuttgartista, jossa hän pelasi vuosina 1995-2003. Stuttgartissa Balakov voitti Saksan Cupin, sijoittui kerran Bundesliigan kakkoseksi ja pelasi UEFA Cupin finaalissa. Hänet valittiin vuosina 1995 ja 1997 Bulgarian vuoden pelaajaksi. Balakov aloitti valmentajauransa heti pelaamisen päätyttyä vuonna 2003. Hän on valmentanut Sveitsissä, Saksassa, Bulgariassa ja Kroatiassa, mutta kesäkuussa mies aloittaa tähän mennessä näkyvimmässä tehtävässään Bulgarian A-maajoukkueen valmentajana. Bulgariaa ei ole nähty arvokisoissa sitten vuoden 2004, mutta Balakovin johdolla pyrkimys on selviytyä ensi vuoden EM-turnaukseen. Bulgaria on aloittanut karsinnat tasapeleillä Montenegroa ja Kosovoa vastaan. Balakov valmentaa vielä kauden loppuun saakka Bulgarian pääsarjaseura Etar Veliko Tarnovoa, ja ottaa sitten maajoukkueen kontolleen. Balakovin ensimmäisessä ottelussa 7.6. Bulgaria kohtaa Tshekin. – Olen äärimmäisen iloinen, että yksi Bulgarian urheiluhistorian suurimmista nimistä on solminut monivuotisen sopimuksen maajoukkuevalmentajan tehtään, Bulgarian jalkapalloliiton puheenjohtaja Borislav Mihailov totesi. Toinenkin MM-suuruus sai tuoreeltaan uuden maajoukkuepestin. Iranin uutena maajoukkuevalmentajana aloittaa 50-vuotias belgialainen Marc Wilmots. Wilmots seuraa tehtävässä lähes kahdeksan vuotta Irania valmentanutta portugalilaista Carlos Quierozia. Wilmots allekirjoittaa vuoden 2022 MM-kisoihin ulottuvan sopimuksen Teheranissa tällä viikolla, mutta pestin vahvisti jo keskiviikkona Iranin jalkapalloliiton puheenjohtaja Mehdi Tadsch. Wilmotsilla on jo kokemusta arvokisoissa valmentamisesta, sillä hän luotsasi kotimaataan Belgiaa vuoden 2014 MM- ja vuoden 2016 EM-turnauksissa. Vuonna 2017 hän valmensi Norsunluurannikon maajoukkuetta, mutta sai potkut vain reilun puolen vuoden jälkeen Norsunluurannikon jäätyä rannalle Venäjän MM-kisoista. Myös Wilmotsia voidaan pitää MM-kisojen sankarina pelaajauransa ajalta. Wilmots teki vuosien 1998 ja 2002 MM-kisoissa yhteeensä viisi maalia, ja jälkimmäisessä hänet valittiin vaihtopelaajaksi turnauksen tähdistökentälliseen.