Pikkuhuuhkajien kesäkuun pelien pelipaikat julki - heltiäisikö jatkopaikka samalla stadionilla kuin EM-kisapaikka 14 vuotta sitten?

Juha Malisen valmentama alle 21-vuotiaiden maajoukkue onnistui kellistämään maaliskuun ainoassa EM-karsintaottelussaan lohkojohtaja Kroatian vieraskentällä ja kohenteli siten asetelmiaan ennen kesäkuista karsintojen loppusuoraa. Tappio oli Kroatialle koko karsintojen ensimmäinen. Suomi on tässä vaiheessa karsintalohkossaan neljäntenä. Toisena eli jatkokarsintaan oikeuttavalla paikalla on Itävalta kolme pistettä Suomea edellä, mutta kaksi peliä enemmän pelanneena. Väliin mahtuu kaksi pistettä Suomea edellä oleva Norja. Herkullisen lohkotilanteesta tekee se, että Pikkuhuuhkajat pelaa vielä kesäkuussa sekä Itävaltaa että Norjaa vastaan. Jos päävastustajat kaatuvat, voi Suomi lunastaa paikan jatkokarsinnoissa kotikentällään kesäkuussa. Palloliitto tiedotti tiistaina ratkaisuotteluiden pelipaikasta. Ensimmäisenä edessä on vierasottelu Itävaltaa vastaan 3. kesäkuuta. Tuo ottelu on Itävallan karsintarupeaman viimeinen. Jos Suomi onnistuu Itävallan voittamaan tai pelaamaan edes tasan, säilyvät panokset karsintojen viimeisiin kotipeleihin korkeina. Voitto Itävallasta olisi loistava tulos. Toisessa ottelussa on vastassa lohkovitonen ja jo mahdollisuutensa menettänyt Azerbaidzhan tiistaina 7. kesäkuuta. Tuo peli pelataan Helsingissä Bolt Arenalla. Karsinnat huipentuvat Suomen osalta Turussa Veritas Stadionilla perjantaina 10. kesäkuuta. Norjaa vastaan pelattavassa ottelussa panokset voivat olla huikeat, sillä mahdollisesti molemmilla joukkueilla on edelleen mahdollisuus jatkokarsintaan. Lipunmyynti otteluihin alkaa toukokuun alussa. Tiistai 7.6. on suomalaisittain melkoinen jalkapallon superpäivä. Pikkuhuuhkajien Azerbaidzhan-peli alkaa jo kello 16, joten se ehtii päättyä sopivasti ennen kuin Huuhkajat isännöi viereisellä Olympiastadionilla Montenegroa kello 19 alkaen. Viimeksi Pikkuhuuhkajat pelasi Turussa syyskuussa 2020, mutta tuohon otteluun ei otettu yleisöä koronarajoitusten vuoksi. U21-maajoukkuehistoriassa Veritas Stadion on kuitenkin tärkeä paikka, sillä Suomi lunasti samalla stadionilla historiallisen EM-kisapaikan 14.10.2008, kun Markku Kanervan valmentama joukkue voitti rankkarikisassa Itävallan ja eteni ensimmäisen kerran historiassa alle 21-vuotiaiden EM-lopputurnaukseen. Vuoden 2009 EM-kisapaikka on edelleen Pikkuhuuhkajien historian ainoa, mutta nyt tempun toistamiseen on aivan kelvolliset mahdollisuudet. – Jos saamme hyvät tulokset Itävallasta ja Helsingistä, Norja-ottelussa on valtavat panokset. Olisi upeaa päättää karsinnat runsaslukuisen kotiyleisön edessä siinä tilanteessa, että taistelisimme yhä lopputurnauspaikasta, Juha Malinen kommentoi. Seuraava alle 21-vuotiaiden miesten EM-turnaus pelataan Romaniassa ja Georgiassa kesällä 2023. Kisoihin pääsevät suoraan lohkovoittajat ja paras lohkokakkonen. Näille sijoille Suomella on hyvin kivinen tie, mutta kaikki muut kahdeksan lohkokakkosta pääsevät jatkokarsintaan. Tästä paikasta Pikkuhuuhkajat taistelee vielä karsintojen loppusuorallakin. Norja kohtaa kesäkuun muissa otteluissaan ensin kotikentällään Kroatian 3.6. ja sitten niin ikänä kotikentällään Azerbaidzhanin 14.6. Väliin osuu siis Turun-vierailu. Hieman erikoista on, että Norjan viimeinen peli pelataan vasta sen jälkeen, kun lohkon muut kärkimaat ovat viimeiset ottelunsa pelanneet.