Pikkuhuuhkajat nimetty EM-karsintojen loppusuoralle – kolme ensikertalaista kotimaan sarjoista mukaan

Päävalmentaja Juha Malinen on valinnut Suomen joukkueen alle 21-vuotiaiden EM-karsintojen loppusuoran huipputärkeisiin mittelöihin. Kun Pikkuhuuhkajilla on pelaamatta vielä kolme peliä, on mahdollisuudet karsintalohkon kakkoseksi ja jatkokarsintoihin vielä olemassa. Lohkovoitto vaatisi jo pientä ihmettä. Pikkuhuuhkajien karsintojen profiilipelaajista sivussa on HSV:n Anssi Suhonen, joka mursi kauden loppusuoralla harjoituksissa pohjeluunsa ja joutui jalkaleikkaukseen. Suhosen odotetaan toipuvan pelikuntoon syyskuuhun mennessä. Myös HJK:n Santeri Väänänen ja Leccen Eetu Mömmö ovat loukkaantuneina. Tärkeä keskikenttäpelaaja Adam Marhiev kärsii puolestaan pelikieltoa Itävaltaa vastaan. Poissaolot painottuvat siis erityisesti keskikentän puolustaville pelipaikoille. Joukkueessa on kolme täysin uutta nimeä: MP:n Topi Keskinen, Ilveksen Kai Meriluoto ja Hongan Agon Sadiku. Kaksi viimeksi mainittua ovat pelanneet vahvan alkukauden Veikkausliigassa ja Keskinen on esiintynyt edukseen Ykkösessä. Kalle Katz ja Noah Nurmi palaavat mukaan pitkän tauon jälkeen. – Meriluoto ja Sadiku ovat saaneet liigassa paljon vastuuta ja yllättäneet monet. He ovat erittäin työteliäitä ja taitavia pelaajia, ja haluamme antaa heille näyttöpaikat. Keskinen tuo meille todella paljon nopeutta – hänellä on samoja ominaisuuksia kuin Daniel Håkansilla, joka on ollut joukkueellemme äärimmäisen tärkeä pelaaja, Juha Malinen perusteli valintoja Palloliiton tiedotteessa. Suomi kohtaa ensimmäisessä pelissään 3.6. vieraskentällä Itävallan. Peli on Itävallalle jo karsintojen viimeinen. Voitto Itävallasta tekisi jatkohaaveille todella hyvää, mutta tappio tai tasapeli pahasti hallaa. Tiistaina 7.6. Suomi kohtaa Helsingissä Azerbaidzhanin. Ottelu Bolt Arenalla alkaa jo kello 16, jotta kannattajien on mahdollista yhdistää peli Huuhkajien kello 19 viereisellä Olympiastadionilla alkavaan Nations League -otteluun Montenegroa vastaan. Edessä on siis upea päivä suomalaisille jalkapallon ystäville. Paikalla on muutenkin monenlaista tapahtumaa ja viihdykettä (tästä Palloliiton uutiseen). Jos kaksi ensimmäistä peliä sujuvat Pikkuhuuhkajilta hyvin, on Suomen päätösottelussa Norjaa vastaan valtava panos. Suomi-Norja pelataan perjantaina 10.6. Turussa Veritas Stadionilla – eli samassa paikassa, jossa Pikkuhuuhkajat varmisti paikkansa vuoden 2009 alle 21-vuotiaiden EM-kisoissa Ruotsissa. – Lähdemme hakemaan Itävallasta vierasvoittoa, mutta olemme tyytyväisiä myös pisteeseen. On harvinaista, että Suomi taistelee aidosti jatkopaikasta vielä U21-karsintojen viimeisissä otteluissa – joukkue on tehnyt upeaa työtä suurella sydämellä, Malinen kertoo lähtöasetelmista. – Pelaajat ovat olleet valmiita tekemään asioita toistensa puolesta. Olemme ottaneet koko ajan askelia eteenpäin, ja nyt edessä on toistaiseksi suurin haasteemme, kun tarvitsemme 7–9 pistettä kolmesta viimeisestä ottelusta. Sen saavuttaaksemme meidän täytyy ottaa vielä yksi askel. Moni on saattanut uumoilla esimerkiksi Oliver Antmanin tai Julius Tauriaisen nostamista jo A-maajoukkueen mukaan, mutta ainakin tässä vaiheessa he pelaavat vielä Pikkuhuuhkajien erittäin korkean panoksen otteluita. Harmillista lohkotilanteen ja jännityksen kannalta on, että Suomen kanssa jatkopaikasta taisteleva Norja pelaa viimeisen ottelunsa, kotipelin Azerbaidzhania vastaan vasta 14.6., joten pahimmassa tapauksessa jatkopaikka ei ratkea vielä Turussa. Itse EM-kisat pelataan Romaniassa ja Georgiassa kesällä 2023.

LUE MYÖS: