Haastattelu: Clinton Jephta

Clinton Jephta, 19, pelaa ensimmäistä kauttaan Suomessa.

Vasen laitahyökkääjä siirtyi keväällä kotimaastaan Nigeriasta lainalle FC Interiin.

Jephta pelasi loistavan alkukauden ja FC Inter päätti odotetusti käyttää lainasopimukseen sisältyneen osto-option. Jephta allekirjoitti sittemmin seuran kanssa joulukuuhun 2028 ulottuvan sopimuksen.

Nigerialaishyökkääjä on kuulunut tällä kaudella Vesa Vasaran ehdottomiin avainpelaajiin FC Interissä.

Siirtonsa jälkeen Jephta on kellottanut isoja minuutteja ja nimetty avauskokoonpanoon viikosta toiseen – kilpailusta riippumatta. Se on tuottanut tulosta, sillä Jephta on ollut tällä kaudella yksi joukkueen parhaista pelaajista.

SuomiFutis-sivusto haastatteli Jephtaa tiistaina.

Jephta kertoi haastattelussa muun muassa testijaksostaan HJK:ssa, siirrostaan FC Interiin ja kaudestaan Veikkausliigassa.

HJK:n urheilujohtaja Petri Vuorinen pyrki saamaan Jephtan testille seuraan jo viime syksynä, mutta lopulta testijakso saatiin toteutumaan vasta alkuvuodesta.

Jephta piti ajastaan HJK:ssa, vaikkei jäänytkään seuraan.

– Vietin Helsingissä yli kuukauden. Se oli hienoa aikaa. Kaikki HJK:ssa olivat hyviä tyyppejä. Pelaajat, valmentajat ja koko staffi. He olivat rehellisiä. Se oli minulle hieno kokemus.

– Siirtoikkuna oli menossa kiinni ja siinä oli jotain myöhästymisiä, niin pyysin lähteä muualle. Olisin kuitenkin halunnut pelata HJK:ssa, koska kun olin siellä, minulla oli sellainen tunne, että todella haluaisin pelata siellä. Se ei vain toteutunut, ja sitten tulin FC Interiin.

– Pelasin HJK:n paidassa FC Interiä vastaan ja tein silloin maalin. Agenttini ilmoitti sittemmin, ettei HJK tulisi hankkimaan minua, mutta FC Inter haluaa minut, Jephta muisteli.

Helsingissä vietetyn testijakson jälkeen luvassa oli testijakso Turussa.

– Kun tulin ensimmäisen kerran FC Interiin, tiesin selvästi, mitä haluan. Tiesin, mitä voin tehdä kentällä, ja mitä voin tarjota tälle seuralle. Tein kovasti töitä ja ansaitsin sopimukseni.

– En käynyt minkäänlaisia keskusteluja FC Interin kanssa. Agenttini hoiti keskustelut, joten en puhunut seuran kanssa ennen sopimusta. Agenttini vain kysyi minulta, olenko onnellinen Turussa ja vastasin myöntävästi. Se oli siinä.

Ennen testijaksorupeamaa Suomessa Jephta oli lähellä siirtoa Norjan pääsarjaan.

– Olin Strømsgodsetin testillä. Sain sinne melkein diilin, mutta sitten seuran urheilujohtaja erosi, enkä sen vuoksi mennytkään sinne. Sen jälkeen tulin Suomeen. Sain sitä ennen useita kutsuja eri seuroista.

Jephta oli kevätkaudella yksi koko sarjan kärkipelaajista. Jephta iski toukokuussa kaksi maalia, antoi neljä maalisyöttöä ja valittiin Veikkausliigan kuukauden pelaajaksi.

Jephta saapui Suomeen itseluottavaisena.

– Näen itseni parhaana riippumatta siitä, minne menen tai mitä teen. Tulin tänne todistamaan sen ja näyttämään, mitä osaan.

– Uskon itseeni. Olen aina uskonutkin. En katso ketään alaspäin, koska tiedän, miten hyviä kaikki ovat. Kun tulin tänne, niin tiesin olevani yksi Veikkausliigan parhaimmista pelaajista.

Jephta pitää Veikkausliigaa ponnahduslautana isommille kentille

Vasaran FC Interillä on ollut viime viikkoina selvästi vaikeampaa Veikkausliigassa.

Viimeisestä kahdeksasta sarjaottelusta tuloksena on vain kaksi voittoa ja samalla FC Inter on jäänyt jo viiden pisteen päähän KuPSista.

Jephta pitää siitä huolimatta FC Interiä Veikkausliiga-kauden parhaana joukkueena.

– Mielestäni FC Inter on ollut toistaiseksi kauden paras joukkue Veikkausliigassa. En tiedä, ovatko muut sitä mieltä, mutta minä olen. Pelit tulevat aika nopeasti ja nyt pelaamme Euroopassakin. Teemme kaiken mahdollisen päästäksemme pitkälle eurokentillä. Olemme olleet parhaita Suomessa.

– FC Interin pelitapa sopii minulle todella, todella hyvin, koska olen hyvin suoraviivainen pelaaja. Pelitapamme on suoraviivainen. Pelaamme koko ajan niin.

Jephta tavoittelee siirtoa suurempiin ympyröihin, ja pitääkin Veikkausliigaa hyvänä ponnahduslautana.

– Sanoisin, että Veikkausliiga on hyvä sarja. Täällä on paljon talenttia. Koen, että jos pärjäät täällä, annat kaikkesi ja teet kovasti töitä, niin voit siirtyä Euroopan viiteen parhaaseen sarjaan. Se on mielipiteeni.

– Tämä on minulle hyvä sarja, ja ikään kuin ponnahduslauta muualle. Tämä on sarja, johon nuoret pelaajat tulevat todistamaan itsensä.

Clinton Jephta on ollut joukkueensa ehdotonta parhaimmistoa europeleissä. Kuva: All Over Press

FC Inter on parhaillaan mukana Konferenssiliigan toisella karsintakierroksella.

Monet yllättyivät, kun FC Inter haki viime viikolla 1-1-vierastasapelituloksen turkkilaiselta Başakşehirilta. Başakşehir lähti ottelupariin suurena ennakkosuosikkina.

Otteluparin voittaja ratkaistaan torstai-iltana Turussa. Voittaja kohtaa kolmannella karsintakierroksella joko liechtensteinilaisen FC Vaduzin tai andorralaisen Atlètic Club d’Escaldesin, eli tie olisi auki suoraan playoff-kierrokselle.

Jephta paljasti, ettei hän tiennyt Inter-siirtonsa yhteydessä kesällä odottavista europeleistä.

– Jos totta puhutaan, niin en aluksi tiennyt, että pelaamme eurokarsinnoissa. Olin todella onnellinen saatuani kuulla siitä, koska tiedän, miten suuri kilpailu Konferenssiliiga on.

– Sinun on pelattava hyvin myös joukkueelle, ei vain itsellesi. Täällä mennään joukkue edellä. Olen onnellinen voidessani pelata Konferenssiliigassa ja uskon ja tiedän, että tulemme pelaamaan vieläkin paremmin seuraavassa pelissä.

Jephta iski viime viikolla hienon maalin Başakşehirin verkkoon Turkissa.

– Se oli hieno kokemus. Siellä oli hyvä tunnelma. Mielestäni se oli meille todella kova, mutta myös hyvä peli. Taistelimme kovasti saadaksemme tasapelin vieraskentällä. Meidän on vain viimeisteltävä tekemämme työ kotikentällä. Nämä maalini europeleissä ovat olleet urani parhaimpia hetkiä.

Jephta on yksi eniten kiinnostusta herättävistä veikkausliigapelaajista. Ei olisi suuri yllätys, jos FC Inter päätyisi myymään Jephtan jo kesän siirtoikkunassa. Jephta on tiettävästi herättänyt suurta kiinnostusta ympäri Eurooppaa.

– Sanon sen, etten vielä tiedä, mitä tulee tapahtumaan. Nyt keskityn täysillä FC Interiin. Mitä tahansa tulevaisuus tuo tullessaan, olen sinut sen kanssa. Sitten mennään täysillä [kohti uusia haasteita], mutta nyt fokus on täysin FC Interissä.

– En ole puhunut seuran kanssa tulevaisuudestani. Sen sijaan olen keskustellut agenttini kanssa siitä. Agentin mukaan olemme saaneet paljon tarjouksia, Jephta paljasti.

FC Interin ja Başakşehirin välinen Konferenssiliigan toisen kierroksen karsintaottelu käynnistyy torstaina Turussa klo 19.00.

Tuukka Ikkeläjärvi