Suomi sai tietää tiistaina vastustajansa karsinnoissa kesän 2021 alle 21-vuotiaiden lopputurnaukseen. Arpa heitti Pikkuhuuhkajien lohkoon Tanskan, Romanian, Ukrainan, Pohjois-Irlannin ja Maltan.

Pian arvonnan jälkeen saatiin neuvoteltua myös lohkon ottelu-ohjelma. Jotkut maat aloittavat karsinnat jo maaliskuussa, mutta Suomi pelaa ensimmäisen kerran vasta syyskuussa. Tämä antaa Pikkuhuuhkajille enemmän valmistautumisaikaa, aivan kuten päävalmentaja Juha Malinen SuomiFutikselle lokakuussa antamassaan haastattelussa oli toivonutkin.

Lohkon ykkössijoitettu Tanska oli Suomen kanssa samassa lohkossa myös edellisen ikäluokan karsinnoissa. Tanska voitti Pikkuhuuhkajat molemmissa kamppailuissa, ja eteni myös EM-lopputurnaukseen.

– Lohko on kova, mutta lähtökohtaisestihan kovempia maita on kivempi pudotella kyydistä, Juha Malinen totesi Palloliiton kotisivujen haastattelussa.

– Me emme ole vielä päässeet asemaan, jossa voisimme katsoa kovin monia maita alaspäin. Edessä on mielenkiintoisia haasteita ja erilaisia joukkueita. Tanskan edellinen U21-ikäluokka oli todella kova, he pääsivät EM-lopputurnaukseen. Siitä joukkueesta on ilmeisesti vielä kuusi pelaajaa tässä uudessa joukkueessa.

Malinen tuntee hyvin myös Ukrainan, sillä se eteni viime kesän alle 19-vuotiaiden Suomessa pelatuissa EM-kisoissa aina välieriin saakka.

– Varsinkin heidän avauskokoonpanonsa, siinä oli muutamia ihan supertyyppejä. Pohjois-Irlanti ja Malta ovat niitä vastustajia, joilta meidän oletetaan ottavan paljon pisteitä, Malinen arvioi.

Pikkuhuuhkajat avaa karsinnat vaikealla vierasottelulla Ukrainassa syyskuussa. Sen jälkeen edessä on kolmen kotipelin putki. Karsinnat myös päättyvät haastavaan vieraspeliin Tanskassa. Ottelupaikat ja tarkemmat ajat selviävät myöhemmin.

– Aloitamme kovalla vastustajalla vieraissa ja se antaa meille hyvät mahdollisuudet ylittää itsemme paineettomassa tilassa. Tämä on mielenkiintoinen ja jännä alku. Sen jälkeen pääsemme pelaamaan kolme ottelua kotona, Malinen kommentoi.

– Olen tyytyväinen ohjelmaan. Se antaa meille tilaa valmistautua ja rytmi on hyvä myös menestymistä ajatellen.

Suomen otteluohjelma:

Pe 6.9.2019 Ukraina-Suomi
Ti 10.9. 2019 Suomi-Pohjois-Irlanti
To 10.10.2019 Suomi-Malta
Ma 14.10.2019 Suomi-Tanska
To 14.11.2019 Romania-Suomi

Ti 31.3.2020 Malta-Suomi
Pe 4.9.2020 Suomi-Romania
Ti 8.9.2020 Suomi-Ukraina
Pe 9.10.2020 Pohjois-Irlanti-Suomi
Ti 13.10.2020 Tanska-Suomi

Aiheet Malinen Juha Suomi U21-maajoukkue