Huuhkajilla on keskiviikkona edessään todella tärkeä peli, kun se haastaa Walesin Cardiffissa Nations Leaguen lohkovoiton ratkaisevassa ottelussa. Lohkon voittaja nousee Nations Leaguen A-tasolle, lunastaa ”varapatruunan” vuoden 2022 MM-karsintoihin ja kuittaa myös sievoisen rahasumman. Lisäksi voitto toisi Suomelle paikan MM-karsintojen arvonnan kolmoskoriin.
Edellisen kilpailullisen ottelunsa Cardiffissa Wales ja Suomi pelasivat 28. maaliskuuta vuonna 2009, hulppealla Millennium Stadiumilla, jolla tänään ei pelata. Suomella on pelistä hienoja muistoja, mutta monien mieliin jäi ottelutapahtumiakin paremmin pelin jälkeen annettu epäurheilijamainen ja katkera haastattelu.
Tuolloin pelattiin karsintoja vuoden 2010 MM-turnaukseen, ja Suomen saavuttama komea 2-0-vierasvoitto teki pahasti hallaa Walesin MM-kisahaaveille. Suomi sijoittui lopulta lohkossa kolmanneksi ennen Walesia, mutta jääden neljä pistettä jatkokarsintaan selvinneen Venäjän taakse. Lohkovoiton ja suoran kisapaikan vei Saksa.
Tuossa ottelussa Suomen maalit tekivät Jonatan Johansson ja Shefki Kuqi. Walesin kapteeni Craig Bellamy saapui heti pelin jälkeen TV-kameroiden eteen ja lasketteli katkeraa vuodatusta Suomen joukkuetta ja etenkin Johanssonia kohtaan pelin jälkeen.
– Suomi ei ole hyvä joukkue, Bellamy puhisi.
– Näimme tänään kahden huonon joukkueen rimpuilevan tässä lohkossa. Kummallakaan ei ole pienintäkään toivoa päästä kisoihin. Se on fakta, juuri näkemäni perusteella.
– Minusta tuntuu, että olimme tänään parempi joukkue, vaikka hävisimmekin juuri. He löivät meitä vyön alle. Olimme katsoneet heistä videoklippejä. En ymmärrä, miten Jonatan Johansson teki maalin. Ei hän ole tarpeeksi hyvä tehdäkseen maalia, mutta silti hän teki niin.
Ottelun yleisömäärä oli stadionin koko huomioiden vaisu, vain reilut 22 000 katsojaa. Oikeutta pelissä jakoi maineikas espanjalaiserotuomari Eduardo Iturralde González. Kenties hyvä enne sekin, sillä tämän illan tuomari on niin ikään espanjalainen Jesús Gil Manzano?
Suomen vaihtopenkillä peliä seurasi jo tuolloin tänään pelikiellossa oleva nykyinen Huuhkajien kapteeni Tim Sparv. Walesilla ottelussa puolestaan pelasivat jo tuolloin nytkin mukana olevat Gareth Bale ja Chris Gunter.
Ottelu Wales-Suomi alkaa kello 21.45 ja sitä voi seurata V Sportilta, Viaplaysta, Ruudusta ja ilmaiskanava Neloselta.