Balkanin palloiluylpeydellä ei mitään hävittävää – Katso Kroatian EM-joukkue!

Kroatia saavutti paikan EM-kisoihin jatkokarsinnan kautta, missä joukkue kaatoi Turkin. Karsintalohkossaan Kroatia sijoitti toiseksi Kreikan takana.

Kroatian paras jalkapallosaavutus lyhyen historiansa aikana on MM-kisojen kolmossija Ranskasta vuodelta 1998. Joukkueen nykyinen päävalmentaja Slaven Bilic oli silloisen ”kultaiseksi sukupolveksi” -kutsutun joukkueen puolustuksen johtohahmoja.

Kroatia on ollut yhtä kertaa, vuoden 2010 MM-kisoja, lukuun ottamatta mukana kaikissa arvokisoissa vuodesta 1996, joka olikin ensimmäinen kerta, kun 1990-luvun alussa itsenäistynyt kansakunta hyväksyttiin karsintoihin.

Kroatia on kokoonsa – 4,2 miljoonaa asukasta – nähden hämmästyttävän kova urheilumaa. Jalkapallo on maan suosituin urheilulaji. Lisäksi heillä on säännöllisiä arvokisaedustuksia koripallossa, käsipallossa (maailmanmestaruus vuonna 2003, pronssi 2005 ja 2009) sekä useita huipputason yksilöurheilijoita aina yleiurheilusta alppihiihtoon ja tennikseen.

Viime vuosina Kroatian saavutukset jalkapallokentillä eivät ole enää nousseet samalle tasolle kuin 2000-luvun taitteessa. Kultainen sukupolvikin elää enää muistoissa. Bilicin alaisuudessa joukkueeseen on syntynyt uusia vastuunkantajia, joiden avulla kisapaikka saavutettiin jälleen kerran.

Paha takaisku joukkueelle oli härkäpäisen Ivica Olicin loukkaantuminen juuri kisojen alla.

Ykköskärjen viittaa Olicin poissa ollessa kantaa Ukrainassa seuratasolla pelaava kroaattibrassi Eduardo, joka on viimeistellyt 23 maalia 47 maaottelussa. Eduardon ruuti on ollut märkää viime aikoina, mutta uutta usko tuo maalinteossa onnistuminen Norjaa vastaan joukkueen viimeisessä harjoitusottelussa.

Keskikentän kapellimestarina toimii Kroatian ehkä suurin tähti, Valioliigaseura Tottenhamia edustava Luka Modric. Hyvän puolustuspelin lisäksi Kroatia tarvitsee pallokontrollia keskikentällä sekä tehokasta viimeistelyä, jos joukkue aikoo jatkaa pelejään alkulohkoa pidemmälle.

Kroatia pelaa EM-kisojen D-lohkossa hallitsevan Euroopan mestarin Espanjan, aina kovaluisen Italian ja hyvävireisen Irlannin seurana.

Kroatian kisoille suuntaa antaa pitkälti avausottelu ensi sunnuntaina Irlantia vastaan. Mikäli joukkue avaa kisat voitolla, jatkoon voi riittää pistekin jäljellä olevista peleistä Italiaa ja Espanjaa vastaan.

Kroatian EM-miehistö:

Päävalmentaja: Slaven Bilic

Maalivahdit: Stipe Pletikosa (FC Rostov), Ivan Kelava (GNK Dinamo Zagreb), Danijel Subašić (AS Monaco FC).

Puolustajat: Jurica Buljat (Maccabi Haifa FC), Vedran Ćorluka (Tottenham Hotspur FC), Danijel Pranjić (FC Bayern München), Gordon Schildenfeld (Eintracht Frankfurt), Josip Šimunić (GNK Dinamo Zagreb), Darijo Srna (FC Shakhtar Donetsk), Ivan Strinić (FC Dnipro Dnipropetrovsk), Domagoj Vida (GNK Dinamo Zagreb).

Keskikenttäpelaajat: Milan Badelj (GNK Dinamo Zagreb), Tomislav Dujmović (FC Dinamo Moskva), Ivo Iličević (Hamburger SV), Niko Kranjčar (Tottenham Hotspur FC), Luka Modrić (Tottenham Hotspur FC), Ivan Perišić (Borussia Dortmund), Ivan Rakitić (Sevilla FC), Ognjen Vukojević (FC Dynamo Kyiv).

Hyökkääjät: Eduardo (FC Shakhtar Donetsk), Nikica Jelavić (Everton FC), Mario Mandžukić (VfL Wolfsburg), Ivica Olić (VfL Wolfsburg).